4. El laberinto de Highgarden

MARGAERY

Despertar no fue una emergencia suave. Se sentía como una caída brutal de un cielo en llamas.

Margaery Tyrell abrió los ojos. Su corazón se aceleró en su pecho como un pájaro atrapado. Por un breve momento, el aire de su habitación se sentía caliente, lleno del olor a azufre y ozono, como si la bestia dorada hubiera pasado la noche descansando en el marco de su cama de cuatro carteles.

Parpadeó, ahuyentando a los últimos desgarros de su sueño. No había ningún dragón en la cámara. Solo la luz pálida y lechosa del amanecer que se filtra a través de las cortinas de damasco verde, y el olor familiar de la cera fría y la lavanda seca.

Sin embargo, la imagen permaneció, fija en su mente: una pared. No estaba hecho de piedra o hielo, sino de vueltas. El cabello plateado, el cabello castaño y los hombros presionados juntos formaron un círculo sólido. En el centro de ese círculo había un fuego oscuro. Ella trató de alcanzarlo, pero nunca pudo encontrar un camino a través.

Margaery empujó hacia atrás sus finas sábanas de lino, arrugadas por una noche irregular. Se sentó en el borde de la cama, colocando sus pies descalzos sobre la alfombra Myrish. La frescura de la lana tejida ayudó a anclar su mente en el presente.

Era solo un sueño, se decía a sí misma, suavizando un mechón de pelo perdido que se pegaba a su sien. O más bien, una advertencia.

Highgarden, a diferencia de ella, había estado despierto durante mucho tiempo. A través de las ventanas medio abiertas, el castillo no zumbaba; vibraba. Producía un sonido continuo, bajo y complejo, como una inmensa colmena que había sido sacudida. El ruido de los wains de suministro en los adoquines del patio inferior, los gritos distantes de los maestros de establo, el tintineo metálico de los guardias que doblan sus rondas y la charla indistinta de cientos de voces, siervos, squires, scullions, estaban ocupados cumpliendo con las demandas de la mayor reunión de nobleza que el Reach había visto en una generación.

Hubo un golpe en la puerta.

—Entra —dijo Margaery, con la voz todavía un poco ronca.

Una procesión entrada. Sus siervas, dirigidas por Beth, llevaban cervezas de agua humeante, sábanas frescas y platos apilados con fruta. Tenían mejillas rosadas de la emoción y ojos brillantes de aquellos que ya habían escuchado mil rumores antes de que el sol estuviera alto.

—Bueno mañana, mi señora —dijo Beth mientras bajaba la cuenca de porcelana—. ¡El castillo está en un gran desastre! Dicen que el comisario casi se desmayó dos veces. Las cocinas necesitan más mantequilla, los establos requieren más paja, y Lord Redwyne ya ha pedido vino cuando apenas es de día".

Margaery se puso de pie y dejó caer su turno de noche con indiferencia deliberada. Entró en el baño tibio que se estaba preparando. El agua perfumada de aceite de rosas rodeaba sus músculos tensos.

"Los Redwynes siempre tienen sed, Beth. Eso no es noticia. ¿Qué más?"

Ella hizo la pregunta suavemente, como si no fuera importante, mientras presionaba una esponja contra su cuello.

"¡Oh, tantas cosas!" Otra sierva, la hija de un carpintero llamada Elaena, exclamó mientras se lavaba la espalda. Dicen que los Dornishmen cantaron hasta el amanecer. Y el lobo del príncipe, el lobo blanco, fue visto en las murallas, en silencio como un fantasma. Los guardias estaban aterrorizados".

"¿Y la familia real?" Preguntó Margaery.

El breve silencio que siguió fue notable, y Margaery, que estaba atenta tanto a los silencios como a las palabras, tomó nota.

—Se quedaron con ellos mismos, mi señora —respondió Jeyne en voz baja, echando agua sobre sus hombros. "Los sirvientes que tuvieron acceso a esa ala del castillo dicen que... bueno, las puertas estaban bien vigiladas. El Lord Comandante Gerold Hightower no dejó entrar a nadie, excepto los siervos del cuerpo personal.

Salió del agua. El tiempo para el análisis había terminado; el tiempo de acción estaba comenzando.

"La bata verde", ordenó suavemente. "El que tiene el corpiño bordado en oro y las mangas abiertas".

"¿El hecho de seda de Lysene? ¿Por una mañana sencilla?" Jeyne se maravilló.

"No hay una 'mañana simple' cuando el Rey está bajo nuestro techo", corrigió Margaery. "Y hay demasiadas mujeres Dornish aquí. No quiero parecer una flor marchita junto a sus colores brillantes".

La preparación fue meticulosa, casi como la precisión militar. Margaery se paró frente a su alto espejo plateado pulido, observando su transformación. Las siervas se enrollaron, sujetaron y cepillaron. El vestido verde abrazó perfectamente su figura, resaltando la delgadez de su cintura y la curva de su pecho sin exponer nada inapropiado. El bordado de oro, con delicados brezos y pequeñas rosas, captó la luz.

Era una armadura. Armadura de seda e hilo de oro, destinada a recordarle a cualquiera que la viera, Lannister, Stark o Targaryen, que era una hija de Highgarden. Esa abundancia y belleza no eran debilidades.

Estudió su rostro. Los débiles círculos de su noche inquieta habían desaparecido bajo un toque de polvo. Sus ojos marrones eran claros y agudos.

Practicaba sonreír.

No la sonrisa radiante de una doncella encantada; eso era para los justos. No la sonrisa tímida de un debutante; eso era para bardos. Ella eligió la sonrisa de la anfitriona perfecta: cálida pero contenida, invitante pero real. Una sonrisa que transmitió: 'Me alegro de que estés aquí', mientras que en silencio digo: 'Estoy en mi casa, y tú eres mis invitados'.

—Eres hermosa, mi señora —dijo Elaena sinceramente—.

"Estoy listo", respondió Margaery.

Respiró hondo, llenando sus pulmones con el aire fragante. Ayer se había sentido sorprendida. Sorprendido por la llegada del dragón, sorprendido por la belleza cruda del príncipe Jaehaerys, sorprendido por las púas y reflejos de la princesa Daenerys, sorprendido por la intensidad de este clan que parecía seguir sus propias reglas. Se había sentido pequeña, transparente, como un espectador.

Hoy no sería espectadora.

Recordó el consejo de Olenna. Estudienlo.

Ella alisó el pliegue de sus faldas por última vez.

"Vamos", dijo. "El reino tiene hambre, y debemos alimentarlo".

Salió de su cámara, con la barbilla alta, dejando atrás a la chica incierta de la noche para convertirse en la Rosa de Highgarden. En los pasillos, los tapices parecían verla pasar, y el creciente ruido del Gran Salón se elevó hacia ella como la llamada de la marea.

El juego estaba empezando de nuevo.

El Gran Salón por la mañana carecía del espíritu que tenía por la noche. La noche anterior, la luz de las velas, la música y el vino transformaron Highgarden en un cálido refugio donde todo se desvaneció: posiciones, precaución y, a veces, incluso nombres. La mañana llegó sin rodeos, mostrando los ahorcamientos desordenados, los ojos hinchados y las sonrisas lentas.

El desayuno no era realmente una comida; era un recuento. Fue un recuento de quién se quedó hasta tarde, quién se fue temprano, quién fue visto y quién desapareció. Un registro de nuevas alianzas y humillaciones persistentes.

Margaery se deslizó por los pasillos con la facilidad que le había hecho familiar. Los sirvientes presionaban contra las paredes para dejarla pasar, llevando bandejas de pan caliente, fruta y teteras humeantes. Highgarden estaba vivo con energía, como una bestia bien alimentada.

A la entrada del pasillo, un maestre supervisó los bulliciosos valets. Se inclinó profundamente, mirando ansioso.

"Lady Margaery".

Ella respondió con un ligero gesto de cabeza mientras continuaba. Una anfitriona no debe mostrar sorpresa en el estado de un lugar rodeado por tantas caras desconocidas.

En el interior, las mesas de la mañana eran más cortas y parecían más prácticas, pero los asientos seguían siendo una trampa. El conjunto de la Mesa Alta para la familia real permitió a los señores invitados sentarse cerca sin salir como intrusivo. Era un término medio consistentemente arriesgado.

El rey Rhaegar ya había tomado asiento, flanqueado por sus dos reinas. Elia Martell habló suavemente con Lyanna Stark, con la cabeza muy cerca en una conexión que desconcertó a gran parte del reino. Detrás de ellos, de pie como estatuas, estaban Lord Comandante Gerold Hightower y Ser Oswell Whent. Su presencia trajo una extraña calma a esa parte de la sala; incluso los servidores colocaron platos con más respeto.

Margaery notó dos ausencias significativas en la Mesa Alta: la Reina Rhaella estaba desaparecida, y la silla de Olenna en la mesa de Tyrell estaba vacía. Parecía que las matriarcas se tomaban el privilegio de la edad o estaban trazando sus propias estrategias lejos de los oídos indiscretos.

Margaery se dirigió hacia el estrado real antes de tomar su asiento. Era un protocolo, pero sobre todo una oportunidad. Ella cortés profundamente, fluidamente.

"Tu Gracia", dijo mientras estaba de pie. "Tus Gracias. Espero que Highgarden te haya dado un descanso digno de ti".

El rey volvió su mirada sobre ella de una manera que hizo suspirar a las damas.

"El resto fue dulce, Lady Margaery", respondió con una sonrisa sutil. "Tu casa sabe cómo calmar tanto la mente como los sentidos".

Elia sonrió cálidamente.

"Los jardines huelen dulce incluso en nuestras cámaras", agregó. "Es una manera encantadora de despertar".

"Nos sentimos honrados, reina Elia".

Lyanna Stark no sonrió mucho, pero su asentimiento fue sincero.

"Y el vino era bueno", agregó sin rodeos, haciendo reír al rey Rhaegar.

Margaery se inclinó de nuevo, dio un aspecto respetuoso al White Bull y a Ser Oswell, que ambos asintieron ligeramente, luego se volvieron a la mesa de Tyrell.

Willas ya estaba allí, leyendo un pergamino mientras comía distraídamente. Garlan habló en voz baja con Leonette, mientras que Loras parecía medio dormida, jugando con un cuchillo de fruta.

"Hermanos", dijo, colocando una mano ligera sobre el hombro de Willas.

"Margaery", respondió Willas, mirando hacia arriba con una sonrisa genuina. "Llegas temprano".

"Tengo que serlo."

Finalmente se sentó en la Mesa Alta, donde Aegon ya la estaba esperando.

Se sentó derecho, una taza de agua clara a su alcance y un pequeño plato de fruta frente a él. No había carnes pesadas ni signos de exceso de la noche anterior. Parecía bien descansado, o al menos sabía cómo aparecer de esa manera. Su presencia se sentía como lino fresco, suave pero crujiente.

Cuando vio su llegada, se levantó enseguida.

"Lady Margaery".

"Mi Príncipe".

Intercambiaron una corteneza y un arco. Para cualquiera que observara desde la distancia, podría haber parecido mundano, pero Margaery sintió su importancia. Aegon siempre hacía las cosas bien. Creó la impresión de que nunca hubo una trampa, que a menudo resultó ser la trampa en la corte.

"Espero que la noche no sea demasiado... corta para ti", dijo cortésmente, casi mostrando preocupación.

Margaery se sentó en su lugar asignado. Estaba lo suficientemente cerca para la conversación, pero no lo suficientemente íntima como para llamar la atención.

"Highgarden está acostumbrado a las noches cortas, mi príncipe. No duerme mucho cuando tiene compañía".

Aegon sonrió, pero no deslumbrantemente, solo medido.

"Compañía..." murmuró, como si saboreara la palabra.

Margaery se sirvió un poco de té, el líquido ámbar apenas ondulando en su taza. Se centró en no mirar hacia la entrada, no esperar, no se parece a sus primos.

"Tu padre tiene un horario ambicioso", continuó Aegon. "Me enteré de la apertura de la caza mañana. No puede soportar la idea de que alguien se aburra en su casa".

"Le hace sentir que está perdiendo", respondió Margaery con una media sonrisa.

"Y tú, ¿te gusta cazar?" Me preguntó a la ligera.

La pregunta parecía inocente y casi ordinaria, pero sabía que un príncipe prestaba atención a las respuestas. Las mujeres del Reach viajaban bien, a menudo para la cetrería. Les gustaba ser vistos a caballo, luciendo bonitos y seguros con guantes de cuero. Una señora que no podía montar era una vergüenza. Una señora que era demasiado audaz era una también.

"Disfruto de la cetrería, sí, pero sobre todo me gusta ver a los que cazan", dijo. "Aprendes mucho viendo cómo un hombre persigue a su presa".

Aegon se rió suavemente.

"Esa es una respuesta peligrosa".

"Las respuestas peligrosas son a menudo las más verdaderas, Su Gracia."

Intercambiaron unas cuantas palabras más, y Margaery se sorprendió al encontrarla... agradable. No electrizante ni vertiginosa, pero agradable, como una manta cubierta sobre los hombros.

El ruido cerca de las puertas cambió, convirtiéndose en un crujido más apretado, como si el aire se estuviera acercando alrededor de algo.

Margaery sintió que su estómago se apretaba incluso antes de que lo viera.

Jaehaerys entró.

No había rugido, ni gran sombra; solo un príncipe de rojo negro y oscuro, acompañado de una presencia invisible que hizo que las conversaciones se detuvieran sin que nadie se diera cuenta. Ser Arthur Dayne estaba cerca, con su inmaculada capa blanca que lo vigilaba como una sombra brillante.

Los jaehaerys avanzaron lentamente. En ese momento, sus ojos índigo se levantaron brevemente.

Encontraron a Margaery.

No es una mirada persistente. No se ofrece una sonrisa. Solo una presión fugaz, una conexión limpia como la punta de una cuchilla contra la piel. Luego siguió adelante.

Margaery sintió su corazón acelerado y la fría ira que se elevaba dentro de ella. No dirigida a él, sino a sí misma.

Ridículo.

Jaehaerys tomó su lugar en la Mesa Alta, asintió con la cabeza a su hermano mayor y sus madres, e intercambió algunas palabras rápidas en High Valyrian con su padre, un lenguaje que parecía cerrar suavemente las puertas en las caras de los demás.

Momentos después, las puertas se abrieron de nuevo.

Rhaenys entró primero como si el castillo fuera suyo. Detrás de ella, Brienne de Tarth avanzaba, inmensa e improbable en una capa que siempre parecía demasiado apretada, su mirada escaneando la sala con escepticismo profesional. Daenerys siguió unos pasos atrás, compuesto pero igualmente asegurado. A su sombra caminó la leyenda Ser Barristan Selmy, en silencio y con su timón bajo el brazo.

Parecían frescos, como si la corta noche los hubiera renovado.

Rhaenys se acercó a la Mesa Alta y, antes de sentarse, arrebató un pedazo de pan caliente de un plato y lo mordió con avaricia sin disculpas.

"Siempre pareces hambriento por la mañana", comentó Daenerys, un indicio de diversión en su voz.

Rhaenys se rió, y su risa era contagiosa.

Margaery observó Jaehaerys durante este intercambio. No se reía a carcajadas. Él sonrió ligeramente, y esa sonrisa parecía reservada, no para el pasillo, sino para ellos. Una sonrisa de un círculo íntimo.

Myrcella llegó para pararse junto a Rhaenys, como su sombra devota. La joven leona llevaba un vestido rojo, perlas discretas y un cabello cuidadosamente trenzado. Saludó a Rhaenys suavemente, besando su mano con un afecto que parecía genuino. Margaery notó que se tocaba el pelo tan pronto como Jaehaerys volvió la cabeza. Un pequeño gesto.

Más abajo, Mace Tyrell entró, ruidoso como un ejército. Tenía la cara feliz de alguien que había dormido creyendo que todo estaba bien.

"¡Vuestras Gracias! ¡Mis príncipes, mis princesas! ¡Highgarden se alegra de verte en una mañana tan brillante!

Se sentó, tragó un poco de vino y luego aplaudió para dirigirse a la sala.

"Hoy, amigos míos, ¡descansen! ¡Disfruta de nuestros jardines, de nuestras fuentes, de nuestras galerías! ¡Esta noche, otra fiesta te espera, aún más lujosa!"

Murmullos satisfechos corrió a través de las mesas. Otra fiesta. A los señores les gustaba ser bien alimentados y regados con vino.

—Pero a partir de mañana —continuó Mace, soplando su pecho—, ¡salió el acero! ¡Cetrea por la mañana para ojos afilados! ¡Y al día siguiente... una gran caza de despedidas de soltero en nuestros bosques ricos en caza!"

Se detuvo dramáticamente.

"El registro para los torneos se abrirá el día después de la caza. La próxima semana, en el primer día de la luna nueva, el Gran Tourney de la Rosa de Oro comenzará oficialmente. ¡Será el más grande de todos! ¡Torneos legendarios como el cuerpo a cuerpo o la alegría, además de muchos más! ¡Semanas de gloria!"

Se desató un aplauso educado. Sonrisas y miradas intercambiadas siguieron.

Aegon, cerca de ella, habló con calma, su mirada rastreando el gesto de barrido de Mace Tyrell hacia los aparadores.

"Tu padre sabe cómo crear abundancia", dijo abiertamente. "Nunca he visto tantas casas reunidas, incluso en el desembarco del rey. Es impresionante. Este torneo promete ser legendario".

Margaery dirigió su mirada hacia él, sorprendido por la bondad en su tono.

"Él cree que la paz necesita ser alimentada como la guerra", respondió.

Aegon sonrió, y esta vez hubo un rayo de sinceridad, un calor que no era falso.

"Y tú, Lady Margaery... ¿Crees eso?"

Margaery se tomó un momento.

"La paz prospera en alianzas, mi príncipe. Y en los recuerdos uno no quiere borrar".

Ella sintió que el peso de una mirada regresaba desde la distancia. No es una presión larga, solo lo suficiente como para recordarle que estaba en la arena.

Esta vez no volvió la cabeza.

Ella había decidido que esta mañana, al menos, controlaría el ritmo de su propia respiración.

Cuando el desayuno comenzó a desvanecerse, no en el vino esta vez, sino en los deberes, Margaery sintió que el pasillo se aflojaba como un puño sin cerrar. La noche anterior había sido llena de ruido, calor y espectáculo; esta mañana, las palabras fueron elegidas como cuchillos finos.

Los grandes señores se levantaron en oleadas. Los bancos crujieron, las sillas se rasparon contra la piedra y los saludos se intercambiaron como monedas. Algunos se fueron para "visitar los jardines", otros para "descansar", mientras que algunos afirmaron que necesitaban "escribir letras", lo que generalmente significaba que querían hablar en el lugar correcto, a la persona adecuada.

Margaery esperó el momento adecuado para irse sin parecer escapar. Ser la hija de la casa significaba saber cómo moverse como si fuera inevitable.

Ella se despidió de sus hermanos con una mirada y un breve gesto: Willas ya estaba ocupado con sus mayordomos, Garlan fue arrastrado por un caballero que lo invitaba a dar un paseo, y Loras fingió seguirlo, pero realmente estaba buscando una manera de brillar. Entonces se escapó del Gran Salón.

En la antecámara, su propio tribunal estaba esperando. Sus primos, Elinor, Alla, Megga, estaban allí, charlando como un grupo colorido, sus vestidos de seda arrugados de impaciencia. De pie sobre ellos como una torre vigilante, Septa Nysterica se mantuvo en pie, con las manos unidas en sus anchas mangas.

—Lady Margaery —dijo la Septa, con el tono como una llamada a la orden. "Estas jóvenes han estado inquietas desde el amanecer. Es hora de dar un paseo para calmar su espíritu".

Margaery ofreció una sonrisa calmante.

"Los jardines son hermosos esta mañana, Septa Nysterica. Déjanos ir".

Lideró el pequeño grupo, rodeado de risas y olor a perfumes.

En los pasillos, Highgarden se sentía aún más animado que el día anterior. La celebración no había terminado; simplemente había cambiado. Los sirvientes se apresuraron, llevando cestas de lino, jarras y bandejas. Un niño estable pasó por jurar, con las manos manchadas de paja. Dos lavanderas susurraron, agarrando sus ropas como secretos. El aire estaba lleno de los aromas de la cera fresca, las flores trituradas y, a veces, la grasa caliente que se elevaba de las cocinas, prometiendo una nueva fiesta.

Un castillo puede alimentar un reino, pensó Margaery, pero también puede perderse en él.

Bajaron hacia los jardines por las escaleras que se abrieron a las terrazas. Allí, la luz era más suave, se filtraba a través de enrejados y follaje. Se podía creer que era una mañana ordinaria si uno cerraba los ojos, si se olvidaban las banderas, mantos, armaduras y dragones.

El jardín ya no era un santuario. Era una extensión de la corte.

Uno se encontró con señores "paseando accidentalmente", damas haciendo una pausa el tiempo suficiente cerca de una fuente para ser vista, y escuderos que llevaban mensajes apretados como venenos. El Alcance dio la ilusión de paz con flores; la verdadera paz se negoció en silencio bajo los pétalos.

Detrás de Margaery, sus primos comenzaron de nuevo casi de inmediato.

"¿Viste el vestido de Lady Ashara... bueno, no, ella no estaba allí, pero Lady... la mujer Dornish con las perlas...?"

"La princesa Rhaenys tomó el pan con los dedos, como un niño".

"Y Ser Oswell Whent... sus ojos me dan escalofríos."

"Vengan ahora, señoras", interrumpió la voz seca de Septa Nysterica. "El chisme mancha el alma con más seguridad que el barro mancha la seda. Ponte de pie".

Margaery dejó que sus palabras la lavaran. Hablaron para tranquilizarse. Ella caminó para encontrar a alguien.

Su abuela.

No había asistido al desayuno, y Margaery había aprendido hace mucho tiempo que la ausencia de Olenna nunca fue por casualidad. O dormía porque se lo había ganado o se colocaba en otro lugar, donde ocurrieron las verdaderas discusiones.

La encontraron donde Margaery esperaba: no en el jardín de rosas, no en la avenida de las fuentes, sino en una terraza más alta, donde el bosque de cajas recortado creaba ángulos y esquinas. Olenna Tyrell se sentó a la sombra de un árbol, sosteniendo una copa de vino pálido, vino por la mañana de nuevo, pero con Olenna, parecía menos una debilidad que una elección.

—Abuela —dijo Margaery, inclinándose—.

"No te inclines como si ya estuviera muerto", respondió Olenna sin levantar la voz. "Seré lo suficientemente pronto para que todos lo celebren".

Ella fijó sus pequeños ojos penetrantes en el grupo de Margaery.

"Y tú, mis gansos, ve a picotear a otra parte. No necesito un coro. Septa Nysterica, llévalos a orar por un poco de sabiduría; no les hará ningún daño.

Los primos se reían, se sentían vagamente ofendidos, pero también complacidos de ser llamados gansos, lo tomaron como afecto, y se alejaron en un grupo. Septa Nysteria dudó, se redujo rígidamente, luego siguió, porque un tabique sabe cómo reconocer la autoridad.

Margaery se quedó sola con Olenna.

El jardín a su alrededor crujía de voces y follaje. Aquí, sin embargo, había un pequeño y limpio silencio, como un espacio tallado con un cuchillo.

"Te ves fresco", observó Olenna. "Es una mentira, pero una mentira exitosa. Le haces crédito a tu madre".

"No dormí", confesó Margaery en voz baja.

Olenna sonrió.

"Bienvenido a los tribunales, pequeña rosa. El sueño es para aquellos que no tienen nada que perder".

Tomó un sorbo y puso la copa en una mesa baja.

"Así que. Dímelo".

No era una petición de romance. Era una demanda de un informe.

Margaery se sentó, alisando su falda. Ella eligió sus palabras como si uno escogiera un camino en un bosque.

"El Rey y sus reinas ya estaban allí. Aegon también. Jaehaerys llegó más tarde. Una mirada, y..."

Ella se detuvo.

"¿Y qué?" Olenna preguntó con peligrosa suavidad.

"Y nada. Eso es lo que me irrita", respondió Margaery, veraz en ese momento porque sabía que su abuela prefería la verdad. "Nada lo suficientemente largo para ser visto. Nada lo suficientemente corto como para ser negado".

Olenna asintió, como si esto confirmara algo que ya sabía.

"Un niño que sabe exactamente cuánto debe dar. Muy bien. Continúe".

"Aegon... es agradable", dijo Margaery. "Cortés. Benévolo. Él habla como si la paz fuera algo que uno puede sostener sin romperla".

—Y Jaehaerys habla con sus ojos —concluyó Olenna—.

Margaery sintió una pizca de una sonrisa, a pesar de sí misma.

"Rhaenys y Daenerys estaban... unidos. Como si la noche no los hubiera tocado. Y Myrcella..."

—Ah, la pequeña leona —dijo Olenna, intrigada—. "¿Qué hizo ella?"

Margaery bajó un poco la voz.

"No hay nada de qué acusarla. Pero ella se cepilla el cabello cuando el príncipe Jaehaerys vuelve la cabeza. Ella se posiciona para ser vista, como una niña enamorada o una niña que sabe exactamente lo que está haciendo".

Olenna olfateó.

"Los lannisters siempre han preferido ser vistos como inevitables en lugar de agradables".

Margaery miró a la multitud de abajo.

"El padre anunció la cetrería mañana. Un ciervo caza el día después".

"Tu padre piensa que la historia está alimentada con pavos rellenos", murmuró Olenna. "Sin embargo, tiene la mitad de la razón; al reino le gusta comer".

Se inclinó ligeramente.

"¿Y Rhaella? ¿La viste?"

Margaery sacudió la cabeza.

"No, está ausente".

Olenna golpeó su dedo sobre la mesa.

"Ella no es del tipo que está ausente sin una razón. Una reina viuda se retira cuando no quiere ser vista o no quiere ver".

Margaery señaló eso, pero decidió no hacer comentarios. Había cosas que uno observaba y guardaba para uno mismo.

Una voz fuerte de más lejos llamó su atención. No fue un grito de enojo sino una risa, una que pertenecía a hombres que sabían que estaban siendo vigilados y no les importaba.

Olenna siguió la mirada de Margaery.

"Ah. Ahí está el entretenimiento de la mañana".

A diez pasos de distancia, bajo un pabellón de lienzo pálido establecido para la ocasión, se había dispuesto una mesa de cyvasse. Las piezas eran grandes y cuidadosamente talladas: elefantes, caballos, trebuchets, dragones. Una pequeña multitud se había reunido a su alrededor, más grande de lo que un simple juego justificaría. Pero no era un simple jugador; era un Lannister.

Tyrion Lannister se sentó con las manos juntas frente a él, una sonrisa en su rostro que nunca parecía del todo inocente. Frente a él, Lord Mathis Rowan mantuvo una dignidad tranquila, sabiendo que perder un juego no es vergonzoso, pero perder frente a una audiencia puede ser perjudicial.

Margaery sintió un frío interés asentarse en ella, como una pieza colocada en el tablero.

"¿Ya ha ganado muchos partidos?" Ella preguntó.

—Tres —respondió Olenna—. "Contra dos caballeros que piensan que pensar es una enfermedad y un maestre que creía que la lógica es suficiente. Ese chico no hace juegos, Margaery. Él juega a la gente".

Se acercaron para escuchar.

—Señor Rowan —dijo el enano con voz suave—, admiro tu paciencia. Los pacientes son raros. La mayoría quiere ganar rápidamente, como si tuvieran miedo de morir antes de que termine el juego".

"Hablas como si ya hubieras visto la muerte, Lord Tyrion", respondió Rowan con calma.

Tyrion inclinó la cabeza.

"Lo veo en los ojos de mi padre cada vez que me mira".

Un murmullo corrió a través de la multitud. Algunos se rieron demasiado fuerte, otros bajaron los ojos, avergonzados. Las verdades expresadas como chistes son las más peligrosas.

Rowan tocaba un elefante. Tyrion respondió lentamente moviendo un trebuche. Margaery miró sus manos. Corto, rápido, seguro.

"¿Estás pensando en jugar contra él?" Preguntó Olenna, divertida.

—No —respondió Margaery—. "Todavía no".

"Bien. No te apresures. Cyvasse es una buena amante, pero una mala esposa.

Margaery contuvo una sonrisa.

En la tabla, el elefante de Rowan avanzó amenazantemente. Tyrion dejó que sucediera. Dos movimientos más tarde, lo atrapó entre una torre y un dragón, una trampa limpia, casi elegante.

Rowan se congeló por un momento. Su mirada se quedó en el tablero, pero Margaery vio sus dedos apretados en el borde de la mesa.

—Ah —dijo Lord Tyrion suavemente—. "Este es el momento en el que uno se pregunta si uno jugó para ganar o no perder".

Lord Rowan levantó la vista.

"Hablas demasiado".

"Me impongo lo que me falta en altura con lo que tengo en palabras", respondió Tyrion sin ninguna vergüenza.

La risa estalló. Incluso algunos señores de Reach sonrieron a pesar de sí mismos. Un hombre, por pequeño que sea, que hace reír a otros construye una armadura invisible.

Rowan intentó un movimiento, sacrificando un caballo para abrir un camino. Margaery sintió la esperanza en ese movimiento: la esperanza de atrapar a Tyrion con la guardia baja. Tyrion observó el movimiento y luego miró a la audiencia como un actor esperando el silencio correcto.

Tomó su pieza y la colocó en otro lugar, y la esperanza de Rowan desapareció como una mano apretando una garganta.

—Mi señor —dijo Tyrion—, tienes mucho coraje. Es casi conmovedor".

Rowan apretó la mandíbula.

"La condescendencia es un arma de cobarde".

—No —corrigió Tyrion suavemente—. "La condescendencia es el arma de alguien a quien no se le permite empuñar otras armas".

Margaery sintió algo agitado entre la multitud, una onda de peligro educado. A los hombres no les gustaba que se les recordara que un Lannister podría ser débil en el cuerpo pero fuerte en mente.

"Él está ganando", murmuró Margaery.

"Él siempre gana cuando la multitud está mirando", respondió Olenna. "Él entiende que la multitud es otra pieza."

En la junta, Rowan se vio obligado a retirarse. Otro movimiento, y luego otro, y la derrota se acercaba más, no a través del colapso abrupto, sino por el lento estrangulamiento.

Rowan puso su mano sobre su rey.

Aplausos educados estallaron. Tyrion se inclinó, una sonrisa en sus labios, agradeciendo a su oponente como si le hubiera hecho un gran favor al derrotarlo.

Pero la mesa no permaneció vacía por mucho tiempo.

Un caballero del oeste, Ser Addam Marbrand, dio un paso adelante casi de inmediato, su capa roja revoloteando, la confianza irradiando de él.

"¿Otro juego, Lord Tyrion?" Preguntó con confianza, típico de alguien que aún no ha perdido. "Me gustaría ver si el ingenio de Lannister es tan agudo como dicen".

Tyrion le dio la bienvenida con un gran gesto.

"¡Ser Addam! Que alegría. El ingenio es como una espada, amigo. Si no se usa, se oxida. Siéntate. Prometo ser... educativo".

La multitud se rió. Margaery vio a Ser Addam instalarse, moviendo sus primeras piezas energéticamente. Jugó rápida y agresivamente, tratando de romper las defensas de Tyrion con pura fuerza. Tyrion, a su vez, respondió con pequeños movimientos, retiros tácticos, sacrificios menores que parecían inofensivos hasta que se volvieron letales.

"Él perderá", murmuró Olenna. "Él piensa que está llevando a cabo una carga de caballería cuando está en una tabla de madera".

Margaery asintió, fascinada a pesar de sí misma por la precisión quirúrgica del Imp.

Pero de repente, un temblor atravesó la asamblea.

No se trataba del juego de los cyvasse.

Las cabezas se volvieron, lentamente al principio, luego en oleadas hacia el camino principal de los jardines. Las conversaciones se detuvieron de inmediato, reemplazadas por un fuerte silencio que se sentía como la calma antes de una tormenta o la llegada de la sangre real.

Margaery sintió, sin mirar, que la atmósfera acababa de cambiar.

El príncipe Jaehaerys venía.

Caminó en el frente, Rhaenys vinculado a su brazo, rodeado por un séquito que separó a la multitud como la proa de un barco. Ser Arthur Dayne y Brienne de Tarth trajeron la parte trasera, dos pilares de lealtad. Y detrás, mirando aburrido con las flores, la pequeña Arya Stark siguió a su prima como una sombra involuntaria. Junto a ella caminaba Myrcella, la joven leona, siguiendo el ritmo de la determinación elegante, firmemente establecida en este círculo real.

Olenna se enderezó ligeramente en su asiento, con los ojos entrecerrados.

"Y ahí", respiró. "Las verdaderas piezas entran en el tablero."

La multitud se separó como el Mar Estrecho antes de una flota de guerra. No era miedo; era un reconocimiento instintivo de la jerarquía. Cuando la sangre del dragón avanza, otros se hacen a un lado.

Jaehaerys detuvo algunos pasos del pabellón de los cívagos. Llevaba una túnica de lino negro claro adecuada para el calor del Reach. Tenía un corte militar con un simple adorno rojo oscuro en el cuello. Sin joyas, sin oro, solo él y esa presencia única que no necesitaba corona para sentirse significativo.

Rhaenys, en su brazo, era todo lo contrario: brillante y vibrante en un vestido de naranja y ocre que recordaba a una de las arenas de Dorne. Su cabello oscuro cayó libremente a su alrededor.

Margaery notó que los ojos del príncipe aterrizaban por primera vez en la mesa de juego. Rápidamente evaluó la posición de las piezas antes de que su mirada se moviera a Olenna y a sí misma.

—Lady Olenna —dijo, inclinándose respetuosamente, pero sin la falsa humildad que la mayoría de los señores mostraban a la Reina de las Espinas. "Lady Margaery".

—Mi príncipe —respondió Olenna, quedando sentada como su edad lo permitía. "Veo que trajiste el sol contigo. Y no me refiero solo a tu hermana".

Rhaenys se rió, un sonido cálido y claro.

"Señora Olenna, usted es demasiado amable. Pero cuidado, el sol de Dorne tiene la reputación de ser demasiado agudo para la gentileza del Alcance. Espero que no te hagamos demasiado caliente".

"Mis rosas han sobrevivido peor que el calor, Su Gracia", respondió Olenna con una sonrisa. "Han sobrevivido a los jardineros incompetentes, lo cual es mucho más peligroso".

Margaery se resonó, sintiendo la mirada de Myrcella en ella. La mirada parecía amigable en la superficie, pero estaba atento. El pequeño Arya, mientras tanto, pateó la grava, apareciendo encontrar una conversación adulta, un tormento creado por los maesters.

En la mesa de juego, Tyrion Lannister se había vuelto en su asiento. Instantemente vio a Myrcella en el grupo real. Su rostro se iluminó con afecto genuino, como un tío viendo a su sobrina favorita.

"Mi dulce sobrina", llamó alegremente. "Veo que estás en excelente compañía. ¿Espero que no estés apostando contra tu tío?

La joven Lannister le dio una sonrisa radiante, momentáneamente libre de su reserva cortesana.

"Nunca, tío Tyrion. Sé que eso significaría perder mi dinero".

"¿Otra victoria, Lord Tyrion?" Los jaehaerys llamaron, diversión con la voz.

"Mi Príncipe. Digamos que Ser Addam tuvo la amabilidad de dejar a su rey expuesto. Es un error común. La gente mira a los dragones y se olvida de proteger lo que es importante".

Inclinó la cabeza, una sonrisa torcida en sus labios.

"¿Un juego? ¿O Lys te enseñó a temer los pedazos pequeños?

Un silencio cayó sobre el grupo. Fue una ligera provocación, pero real. Tyrion Lannister estaba desafiando al Príncipe frente a la corte. Pero para aquellos que sabían escuchar, era el lenguaje de dos mentes que a menudo se habían cruzado en los pasillos de la Torre Roja.

Jaehaerys no se endureció. En cambio, su sonrisa se hizo más ancha, casi conspirativa.

"Gana este primero, Lord Tyrion", dijo, haciendo un gesto a la junta donde Ser Addam estaba mirando su derrota. "Ah, perdón. Veo que ya está hecho".

La multitud se rió libremente, y Margaery se sorprendió a sí misma sonriendo también.

—Tú me conoces —continuó Jaehaerys mientras se acercaba a la mesa. "Nunca rechazo un desafío, pero prefiero elegir mi terreno".

Se volvió hacia Margaery. El movimiento fue suave, diseñado para incluirla en su círculo y sacarla de la sombra de Olenna.

– ¿Y tú, Lady Margaery? Me preguntó. "Highgarden parece hecho para juegos delicados".

Margaery mantuvo su mirada. De cerca, la intensidad en sus ojos índigo era inquietante. No parpadeaba con la suficiente frecuencia.

"Impugno en Cyvasse, Your Grace", respondió con calma. "Pero a menudo prefiero dejar que los hombres piensen que controlan la junta".

Un destello de interés cruzó la cara del príncipe.

"¿En serio? ¿Y cuál es tu pieza favorita?"

Fue una prueba. No estaba preguntando sobre una preferencia de juego; estaba investigando una filosofía.

"El elefante es poderoso", respondió Margaery, eligiendo sus palabras con cuidado. "Se mueve lentamente, pero aplasta lo que alcanza. Es... inevitable".

A su lado, el bastón de su abuela se plantó firmemente en la piedra, un apoyo repentino, que se endereza demasiado bruscamente. No. No. El orden no necesitaba palabras.

Margaery sintió la corrección antes de que ella la entendiera completamente. Inhaló sutilmente y enderezó los hombros.

"Pero el dragón..." continuó, manteniendo el contacto visual con Jaehaerys. "El dragón vuela por encima de los obstáculos. Cambia las reglas".

"Excepto cuando aterriza", dijo Jaehaerys suavemente. "Entonces se convierte en un objetivo".

"Es por eso que nunca debe aterrizar donde se espera", respondió Margaery.

Jaehaerys se detuvo por un momento, tomando la atmósfera.

Touché"Touche".

Se volvió hacia Tyrion, quien vio el intercambio con interés.

Muy bien, Lord Tyrion. Un juego. Solo uno".

La multitud zumbó de emoción. El príncipe se sentó frente al enano. El contraste fue sorprendente: la belleza oscura del hijo de la reina Lyanna contra la figura inteligente del León.

"¿Blanco o negro?" Preguntó Tyrion.

"Onyx. Siempre".

El juego comenzó. Colocaron sus pantallas de madera en el medio del tablero para organizar sus piezas en secreto, estableciendo montañas, fortalezas y azulejos de agua. Cuando se levantaron las pantallas, surgió el paisaje de batalla.

Esta vez, no fue la derrota rápida que Tyrion había recaído a Rowan. Jaehaerys jugó rápido, agresivo pero preciso. Desplegó a sus ballestas temprano para controlar el centro, obligando a Tyrion a defender sus costados con caballería ligera.

"Lys te enseñó ofensa", comentó Tyrion, moviendo un trebuchet detrás de una montaña.

"Lys me enseñó que si esperas a que el enemigo se mueva, ya estás detrás".

Tyrion maniobró una torre para bloquear una brecha.

"La paciencia tiene sus beneficios, mi príncipe. A veces esperar es la mejor estrategia".

Jaehaerys levantó una ceja, mirando la taza vacía junto al codo de Tyrion.

¿Paciencia o sed? Dime, Lord Tyrion, ¿dónde está tu vino? ¿Tu sobriedad te está ralentizando hoy?

Una ola de risas se extendió entre la multitud. Margaery también se rió entre dientes, entretenido por el giro de los acontecimientos. Todo el mundo se dio cuenta de que el Imp generalmente tenía una taza de vino en la mano.

Tyrion, sin inmutarse, sonrió ampliamente.

" Touché ! Admito la falta de nubes rojas de Dornish mi visión estratégica. Estoy jugando con una desventaja para darte una oportunidad, mi príncipe. Es mi generosidad natural".

"Tu generosidad será tu caída", respondió Jaehaerys, moviendo a su dragón sobre una baldosa de agua para amenazar la retaguardia de Tyrion.

Margaery sintió que Olenna se inclinaba sutilmente hacia ella.

"¿Ves?" La anciana susurró, su voz se mezclaba con el ruido. " Hablan el mismo idioma. Aquellos que saben palabras pueden cortar tan bien como una daga".

En el tablero, las cosas se estaban apretando. Jaehaerys había comprometido demasiado a su dragón, tal vez demasiado lejos. Acorralado en su flanco izquierdo, Tyrion sacrificó una catapulta para atraer a la bestia, luego reveló un trebuchet que había escondido detrás de su fortaleza.

La mudanza fue inteligente. El trebuchet derribó al dragón de Jaehaerys con un solo disparo. Sin su pieza clave, la defensa del príncipe se derrumbó. Tyrion avanzó su pesado caballo, rodeando la fortaleza donde se escondía el rey negro.

—Tu rey está muerto, mi príncipe —dijo Tyrion suavemente, colocando su pieza en la plaza final.

Jaehaerys inspeccionó la junta. Reconoció la trampa. Se dio cuenta de que no podía salvar a su rey.

Él sonrió. Una sonrisa genuina esta vez, llena de respeto.

"Tú eres despiadado, mi Señor."

Inclinó a su ónix rey sobre la madera pulida.

La multitud aplaudió, emocionada por el espectáculo e impresionada por ver a un príncipe perder con dignidad, lo que lo hizo, irónicamente, aún más agradable.

Jaehaerys se puso de pie y extendió su mano a Tyrion.

"Te debía una derrota. La deuda se paga".

—Un Lannister siempre paga el suyo —respondió Tyrion, estrechando la mano del príncipe. "Pero con mucho gusto tomaré una revancha cuando encuentre mi vino."

Jaehaerys luego se volvió hacia Margaery. Había perdido, pero no parecía derrotado. Parecía un hombre que acababa de aprender algo valioso.

"Tenía una apuesta en mente, Lady Margaery", dijo. "Si hubiera ganado, te habría pedido que eligieras mis próximas piezas".

—Pero perdiste, gracia tuya —señaló Margaery, sonriendo ligeramente.

"De hecho. Lo que significa que ahora estoy en deuda contigo".

Dejó el pensamiento colgado, una promesa vaga y pública.

"¿Visitarás los jardines, tus gracias?" Preguntó Olenna, cortando el momento para evitar las orejas indiscretas. "Mis jardineros han trabajado duro para hacer que las rosas sean dignas de tus ojos."

Rhaenys intervino, deslizando su brazo bajo el de su hermano.

"Íbamos a perdernos en ellos. Dicen que el laberinto de Highgarden es un lugar donde uno puede desaparecer... o encontrarse a sí mismo.

Olenna hizo clic en su lengua.

"Perderse es fácil, princesa. Salir es la verdadera habilidad. Margaery conoce todas las espinas de este jardín.

Se volvió hacia su nieta, y Margaery sintió la trampa cerca como una suave trampa de seda.

"Margaery, mi querida, debo ir a tomar mi té y descansar mis viejas piernas. Por favor, sirva como su guía. Demuéstrales que el Alcance tiene tesoros más allá del vino.

Fue una apertura descarada.

Margaery vio a Jaehaerys captarlo a través de su expresión. No parecía ofendido; más bien, parecía divertido.

"Sería un honor", dijo, inclinándose ante Margaery. "Si Lady Margaery acepta guiar a un dragón que acaba de ser derribado por un león".

Margaery se resonó en respuesta, acordando su papel.

"Te impediré perderte, mi príncipe".

Ella dio un paso adelante, dejando la sombra de Olenna para entrar en la luz de Jaehaerys.

Arya Stark bostezó en voz alta.

"¿Podemos ir a ver el río?" Ella preguntó. "Las flores huelen demasiado fuerte".

Jaehaerys puso una mano en la cabeza de su primo y le voló el pelo.

"Iremos a ver el río, Arya. Te lo prometo."

A medida que se alejaban del pabellón de los cyvasse, Margaery sintió que el verdadero juego apenas comenzaba. Tyrion jugó con la madera. Ella, por otro lado, tendría que jugar con fuego.

La caminata comenzó bien. El silencio, roto solo por la crujida de la grava y el canto de los pájaros, se sentía como una buena señal. Margaery caminó al frente, a la izquierda de Jaehaerys. Rhaenys paseó por el otro lado, su brazo se enganchó casualmente a través de su hermano. Detrás de ellos, el resto del grupo se extendió.

"Tu abuela tiene un fuerte ingenio", dijo Jaehaerys después de unos pasos. "Ella usa palabras como Ser Arthur usa Dawn. Con precisión letal".

"A menudo dice que la verdad es la única arma que no se puede esquivar", respondió Margaery.

Rhaenys dejó escapar una suave risa, clara y sin burlas.

"La verdad no permanece desnuda por mucho tiempo", dijo Rhaenys con calma. "Se viste solo. Escoge una voz, una apariencia... a veces incluso una sonrisa.

Le dio a Margaery una sonrisa directa, casi conspirativa.

"En ese caso, princesa, ¿debo tener cuidado con tus sonrisas?" Preguntó Margaery cortésmente.

"Sólo de los que son elegidos, Lady Margaery", respondió Rhaenys. "Las sonrisas más peligrosas nunca son espontáneas".

Jaehaerys logró una sonrisa breve y sincera.

"Si necesitas tener cuidado con mi hermana, no debería ser sobre sus mentiras", dijo simplemente. "Rara vez tiene ningún uso para ellos".

Miró de lado a Rhaenys, afecto evidente en sus ojos.

"Cuando habla, a menudo es cierto. A veces demasiado cierto. Lo que la hace peligrosa no es lo que oculta... sino lo que dice sin estremecerse.

Rhaenys se encogió de hombros, se divirtió.

"Siempre he pensado que mentir requiere demasiado esfuerzo".

"Y demasiados cálculos", agregó Jaehaerys. "Prefieres ser abierto".

Rhaenys volvió la cabeza hacia él, con los ojos brillando con una gratitud tranquila.

"Somos más parecidos de lo que quieres admitir. Tampoco te importan las máscaras que encajan demasiado bien".

Jaehaerys sonrió brevemente, sin estar en desacuerdo.

Sin disminuir la velocidad, aún aferrándose al brazo de su hermano, Rhaenys inclinó la cabeza ligeramente hacia la izquierda. Su mirada se detuvo en Margaery, suave y atenta, sin ninguna hostilidad. Una sonrisa educada siguió, ni burlón ni agudo, sino lleno de una extraña bondad.

Se sentía como un consejo dado sin ser preguntado: aquí, reconocemos máscaras... pero valoramos a aquellos que saben cuándo quitarlas.

Margaery sostuvo esa mirada, sorprendida a pesar de sí misma. ¿Fue una advertencia? ¿Una indulgencia? ¿O simplemente un reflejo exacto de sí misma? Ella devolvió la sonrisa con cautela, ya preguntándose, no lo que la princesa quería... sino por qué se esforzó por hacerla entender.

Entraron en el Gran Callejón de las Rosas, un camino impresionante enmarcado por miles de rosales trepadores. El aire era espeso, dulce, casi embriagador. Las abejas tan grandes como los pulgares zumbaban perezosamente alrededor de ellas.

"Highgarden alimenta el reino, eso es innegable", dijo Myrcella con gracia, caminando justo detrás. "Incluso el aire aquí parece más rico que en cualquier otro lugar".

"Es una tierra generosa", Accedió humildemente Margaery. "Solo lo servimos".

Jaehaerys volvió la cabeza hacia ella. Su rostro se relajó, pero sus ojos se mantuvieron afilados, escaneando los setos, estatuas y sombras.

"Esta abundancia inevitablemente atrae la codicia", dijo en voz baja, casi distraída. "Imagino que muchos buscan su mano, Lady Margaery. La riqueza de los Tyrells es famosa, y también lo es la belleza de su Rosa.

El cumplido tomó a Margaery por sorpresa. A pesar de sus preparativos y la armadura de seda y cortesía, sintió un escalofrío de pura vanidad en su columna vertebral. Era el príncipe Jaehaerys hablando, y por un breve momento, su corazón quería creer en él.

Pero el tono la enfrió inmediatamente. Habló con total desapego. Su voz carecía de deseo; declaró que su belleza como maestre indicaría la altura de una pared o la profundidad de un foso. Era una observación clínica fría. Peor aún, parecía distanciarse de ella por completo, como si viera la “codicia” de los demás de una torre segura donde no sentía nada.

Margaery se endureció por dentro. ¿Era esto un mensaje? Una forma educada de decir: "Veo tu valor, pero no estoy interesado"? ¿O era otra prueba para ver si la halaga la haría vacilar?

La pregunta se detuvo. No hablaba de amor o poesía. Estaba discutiendo dotes, graneros completos y alimentando ejércitos. Bajo el pretexto de la cortesía, le preguntó: "¿Quién está tratando de comprar lo que representas? "

Margaery no se inmutó. Se tragó el rubor que amenazaba con levantarse y sonreía, tan distante como él.

"Mi padre recibe muchas cartas, es verdad", admitió a la ligera. "Pero siempre dice que uno no debe elegir una rosa antes de que haya florecido completamente. Él filtra las peticiones con... cuidado".

"Un jardinero cuidadoso", señaló Jaehaerys. "Esa es una cualidad rara".

"O tal vez simplemente está esperando a un jardinero que no tiene miedo de las espinas", agregó Rhaenys.

—No todas las rosas tienen espinas, princesa —respondió Margaery—. "Algunos tienen raíces muy profundas".

Arya Stark, rezagándose unos pasos atrás, dejó escapar un suspiro exagerado y pateó una piedra que rebotó en una estatua de Garth Greenhand.

"Esto es aburrido", se quejó. "Es sólo flores. Sin espadas, sin caballos, sin río. Es un jardín para las niñas".

Margaery esperaba una reprimenda. Un septo la habría regañado. Una madre habría fruncido el ceño. Rhaenys acaba de reírse.

Jaehaerys se detuvo y se volvió hacia su joven primo, agachándose a su nivel.

"Mira, Arya", dijo suavemente, apuntando a la base de un arbusto de zarza.

Arya se acercó, sospechoso.

"¿Qué?"

"Justo ahí. Debajo de la hoja. ¿Lo ves?"

Margaery siguió su mirada. Una mantis religiosa, verde brillante, se detuvo, sus patas delanteras dobladas en una pose de oración, observando a una abeja descuidada.

"Es solo un error", respondió Arya.

"Es un asesino", la corrigió Jaehaerys seriamente. "Se queda quieto. No hace ruido. Espera que su presa llegue a ella. Es más paciente que cualquier caballero que veas en las listas mañana".

Los ojos de Arya se abrieron, repentinamente intrigados por el insecto.

"¿Se lo comerá?"

"Si la abeja es una tontería, sí. La naturaleza es un campo de batalla, un lobo. Incluso aquí. Especialmente aquí".

Se levantó, colocando una mano protectora sobre el hombro del niño. No hubo condescendencia en su gesto, solo un afecto duro, como un hermano mayor o primo enseñándole a ver el mundo tal como es.

Margaery sintió algo de facilidad en su pecho. Había un lado protector para él que iba más allá de la mera política.

Continuaron su caminata, pronto llegando al Mander Belvedere. Era una terraza sobresaliente que ofrecía una vista impresionante del ancho y perezoso río sinuoso hacia el oeste, brillando como la plata líquida bajo el sol.

El viento allí era más frío, reemplazando los fuertes aromas florales con el olor a agua y barro fértil.

Los jaehaery se apoyaron en la balaustrada de piedra blanca.

"Es más tranquilo que el Blackwater", señaló. "En King's Landing, el río siempre lleva algo: basura, barcos y, a veces, cadáveres. Aquí, el agua parece dormir".

"Es engañoso", respondió Margaery, uniéndose a él a una distancia respetuosa. "El Mander tiene corrientes profundas. No se puede nadar a través de él sin riesgo".

"La sangre verde es diferente", intervino Rhaenys, frente al sol. "Es animado. Cambia su rumbo y alimenta el desierto. Es gratis".

Margaery escuchó mientras comparaban los ríos. Jaehaerys vio la suciedad y el bullicio de la capital. Rhaenys vio la libertad de Dorne. No estaban juzgando la belleza del paisaje, sino su naturaleza. Estaban evaluando la fuerza del mundo que los rodeaba.

– ¿Y tú, Lady Margaery? Jaehaerys preguntó de repente, todavía mirando una barcaza distante. "¿Qué río se parece a ti?"

"Ninguno, mi príncipe. Prefiero ser el puente que les permita cruzarse".

Jaehaerys volvió la cabeza hacia ella, y una sonrisa lenta, casi oculta apareció en sus labios.

"La respuesta de un diplomático".

"La respuesta de un Tyrell".

Dejaron el mirador y caminaron hacia una parte más tranquila del jardín: el Jardín de las Rosas de los Antiguos. Fue allí donde crecieron las variedades más raras, que Mace Tyrell apartó para sus distinguidos invitados. Rosas negras de Qohor, rosas de color azul pálido que solo florecieron en sombra, y las famosas rosas doradas de Highgarden, marcadas con sangre roja.

Margaery se acercó a un arbusto particularmente exuberante. Sacó un pequeño cuchillo curvo de un bolsillo oculto en su vestido, principalmente una herramienta de jardinero, pero afilada.

Con un movimiento seco y preciso, cortó cuatro flores.

Se volvió primero a Lady Myrcella.

"Por ti, Lady Myrcella. Una rosa blanca, pura como el amanecer.

Myrcella aceptó la flor con una elegante corteza.

"Es hermoso, Lady Margaery. Lo presionaré en mi libro de flores".

Margaery se volvió hacia Arya. Sostenía una rosa roja oscura, casi negra, con espinas largas y afiladas. Se dio cuenta de la arruga de la nariz de Arya en previsión de disgusto.

Margaery sonrió conspirativamente.

"Sé que no te gustan las flores, Lady Arya. Pero este tiene espinas que pueden perforar el cuero. Si lo pones al final de una flecha, se convierte en un arma".

Arya miró la flor con renovado interés. Lo tomó con cuidado, probando una espina en su pulgar. Se formó una pequeña gota de sangre. Ella sonrió.

"Gracias".

Luego, se volvió hacia Rhaenys. Margaery había elegido una rosa impresionante con vetas de color naranja profundo y dorado, capturando el calor del sol.

"Para ti, princesa Rhaenys. Una rosa de Dorne que no teme ni calor ni arena.

Rhaenys aceptó la flor, claramente complacida, y la trajo a su cabello oscuro.

"Tiene carácter", dijo. "Me gusta eso. Gracias, Margaery.

Margaery notó un detalle que se destacó: la princesa había dejado caer el título de "Señora". Esto no fue un descuido, sino una elección, casi imperceptible. En la corte, un título nunca fue abandonado a la ligera. Aquí, era un signo de confianza o de creciente cercanía.

Finalmente, Margaery se volvió hacia Jaehaerys.

Sostenía la última rosa, una flor dorada con rayas rojas brillantes. Era una flor real, vibrante.

Hubo un momento de duda, un breve silencio donde el jardín se sentía quieto. Ofrecer una flor a un hombre transmitió un mensaje. Ofrecerle esta fue una declaración.

Margaery eligió la audacia, pero la mantuvo controlada. Ella no lo extendió como un amante, sino como una ofrenda feudal.

"Highgarden es tuyo, mi príncipe", dijo, usando el lenguaje formal, pero poniendo un toque personal en él. "Elegí este porque me recordaba la brillantez de Dawnfyre en el sol".

Jaehaerys sonrió y tomó la rosa. Sus dedos rozaron los dedos contra los suyos, la piel áspera de un espadachín que se encuentra con la piel suave de una dama.

"Oro y fuego", murmuró, examinando los pétalos. "Tiene buen ojo, Lady Margaery. Dawnfyre agradecería la comparación".

Él trajo la flor a su nariz, inhalando su olor, sus ojos fijos en los de ella.

"Estás lleno de sorpresas", agregó después de un momento.

"Solo espero haber sido útil, Sus Gracias."

—Oh, has estado —interrumpió Rhaenys, uniendo su brazo con el de Margaery esta vez, tirándola hacia la salida del jardín de rosas como si hubieran sido amigas durante diez años. "Más de lo que crees. Pero suficiente charla florida. Quiero perderme en tu laberinto. Las canciones dicen que es inmenso".

"El más grande de los Siete Reinos", confirmó Margaery, señalando una alta pared de setos oscuros que se elevan en la distancia, amenazando y invitando.

—Perfecto —dijo Jaehaerys, metiendo la rosa de oro en su cinturón como un trofeo. "Vamos a ver si podemos perdernos para siempre".

El laberinto de Highgarden no era una prisión de vegetación construida para atrapar a los incautos, sino una vibrante obra de arte destinada a llevarlos deliciosamente desviados.

A media mañana, pulsaba con la energía de la alta sociedad. Lo que generalmente había sido un lugar tranquilo para la meditación se transformó en un animado y colorido paseo marítimo. Los setos de madera, de diez pies de altura y tan gruesos como las paredes del castillo, resonaron con la risa y el crujido de seda contra las hojas.

En la entrada, debajo de un arco de hiedra esculpido, Margaery vio a sus primos Horas y Hobber Redwyne. Los gemelos Arbor, con la cara roja y perpetuamente irritado, ya estaban discutiendo sobre qué dirección ir, sosteniendo el mapa del jardín boca abajo.

"Está a la izquierda, tonto", insistió Horas.

"¿La izquierda del mapa o nuestra izquierda?" Hobber disparó de vuelta. "Y de todos modos, estamos buscando a Desmera, no a la fuente".

Margaery compartió una mirada divertida con Rhaenys, que había dejado el brazo de su hermano para vincular el suyo.

"Tus primos parecen... invertidos", observó la princesa.

"Tienen tanto sentido de la dirección como un barril de vino rodando por una colina", respondió Margaery.

Se movieron hacia los caminos sombreados. El aire se sentía más fresco allí, lleno de los aromas de humus, resina y el débil perfume de las damas que acababan de pasar. Detrás de ellos, Ser Arthur Dayne y Brienne de Tarth caminaron en silencio, observando.

Alrededor de un giro brusco, se encontraron con Sansa Stark. La doncella del norte parecía haber salido de una canción, acompañada por su amiga Jeyne Poole. Parecían perdidos, pero de una manera encantadora.

Ver a su prima iluminar la cara de Sansa.

"¡Jaehaerys!" Lloró, su dulce familiaridad sorprendiendo a Jeyne Poole. "No esperaba encontrarte aquí. Este lugar se siente como un cuento de hadas! Nunca he visto nada igual, ni siquiera en los libros. Es tan grande que podrías perderte fácilmente".

Arya, caminando detrás de Jaehaerys, puso los ojos en blanco dramáticamente.

"Son solo arbustos, Sansa. Si te pierdes, es porque eres una tontería, no porque sea un cuento de hadas".

"¡Arya!" Sansa exclamó, avergonzado.

Jaehaerys le dio una sonrisa tranquilizadora al joven Stark, el tipo de sonrisa que hizo que el receptor se sintiera como si fuera la única persona en el mundo mientras se inclinaba para besar su mano.

"Este lugar está hecho para historias, Sansa. Solo ten cuidado de no perderte a ti mismo".

Sansa sonrió, complacido, mientras que Margaery los guió suavemente hacia un tenedor para evitar que el sarcasmo de Arya causara un incidente familiar.

Por delante, escucharon una profunda risa que venía de un seto.

"Reconozco esa risa", dijo Rhaenys, deteniéndose. "Es Arianne".

Volviendo alrededor de la pared verde, se toparon con un pequeño claro, vivo como un consejo de guerra. Arianne Martell se sentó en un banco de mármol, radiante, rodeado por Gerold Dayne, el hombre conocido como Darkstar, el príncipe heredero Aegon, y, para sorpresa de Margaery, su hermano, Loras.

Aegon se quedó relajada, copa de vino en la mano, escuchando con una sonrisa divertida mientras Loras contaba apasionadamente una pelea pasada. Había una chispa de atención en los ojos de Aegon, algo más cálido de lo habitual, como si realmente disfrutara del entusiasmo de Loras.

De pie vigilando al grupo, en su mayoría el Príncipe, se inclinó con Ser Jaime Lannister. Su armadura blanca brillaba, y su sonrisa torcida reveló que estaba disfrutando tanto como el príncipe que protegía.

"¡Ah!" Arianne exclamó al verlos. "¡Refuerzos! Estábamos debatiendo quién, entre Loras y Ser Gerold, saldría más rápido si hubiera un incendio. Aegon apuesta por Loras".

"Loras estaría fuera primero", dijo Margaery suavemente. "Él conoce los caminos de memoria".

La atmósfera cambió cuando Ser Arthur Dayne entró en el claro. Gerold Dayne se enderezó lentamente.

"Primo", saludó Gerold con una sonrisa fría.

"Gerold", respondió Arthur, con la voz fresca como la piedra. "Veo que encuentras tiempo que perder".

"No se encuentra el tiempo; se toma. Como todo lo demás".

El intercambio fue breve pero tenso.

Jaime Lannister se alejó del árbol para saludar a sus compañeros caballeros.

"Arthur, Brienne", llamó, su facilidad aparente. "Veo que sobreviviste a la vegetación".

El León Blanco se encontró con la mirada de su sobrina Myrcella por un momento. Una sonrisa, suave y orgullosa, cruzó los labios antes de que se volteara hacia Jaehaerys y Rhaenys.

"Tus gracias, espero que no planees perdernos. El Lord Comandante estaría furioso si tuviera que explicar que te extravié entre dos rosales.

—No te preocupes, Jaime —dijo Jaehaerys—. "Si nos perdemos, llamaré a Dawnfyre para quemar los setos. Eso sería efectivo".

Jaime se rió de todo corazón.

"Eficaz, esa es la palabra".

Aegon se enderezó, drenando su taza de una sola vez, y le disparó una mirada divertida a su hermano menor. El vino y el calor del sol le dieron una audacia.

"Te daré una ventaja, hermano pequeño. Pero apuesto a que cien dragones de oro llego al Roble Central antes que tú.

Jaehaerys levantó una ceja, escéptico pero intrigado.

"¿Sabes el camino?" Me preguntó. "No es una línea recta, Egg".

"Tengo más que el camino; tengo la mejor guía en todo el alcance", respondió Aegon, descansando con confianza una mano sobre el hombro de Loras Tyrell. "El Caballero de las Flores conoce este laberinto como su bolsillo".

Loras se infló, radiante de los elogios reales y ajustando su capa con una sonrisa engreída.

"Eso es correcto. Nadie conoce estos setos mejor que yo, mi príncipe. Beberemos la segunda ronda en el centro antes de que hayan pasado la primera estatua de la Doncella".

Margaery, escuchando a escondidas del fondo, sintió una oportunidad. Se dio cuenta de la mirada de Jaehaerys, calculando y sopesando el desafío de su hermano. Él estaba haciendo estrategias. Ella podría ayudarlo. A cambio, ella ganaría lo que ningún banquete podría proporcionar: más tiempo con él.

Se adelantó suavemente, su sonrisa torcida contrastando la modestia de su voz.

—Olvida un detalle, hermano —dijo Margaery con cuidado, pero su voz estaba clara. "Conoces el camino del torneo, el que se muestra a los huéspedes para admirar las estatuas. Pero no conoces los caminos de los jardineros".

Loras frunció el ceño, sorprendido de ser contradicho en su propio territorio.

"Los senderos de los jardineros son estrechos, Margaery. No son para los príncipes".

"Son para aquellos que quieren ganar", respondió dulcemente.

Volviendo a Jaehaerys, ella cerró su mirada marrón con sus ojos índigo, ofreciendo una alianza silenciosa.

"Si el príncipe acepta seguirme, veremos quién bebe primero. Conozco caminos en los que a veces debes inclinar la cabeza, pero que atraviesan las ilusiones del laberinto".

Jaehaerys la miró, una sonrisa lenta rompiendo su rostro. Margaery sintió una emoción de satisfacción mezclada con emoción: no lo engañaron. Reconoció la trampa puesta delante de él, tan obvia como una red de pesca a plena luz del día. Ella no solo le ofrecía un atajo; ella estaba proporcionando una excusa para caminar juntos, y no hizo ningún esfuerzo para ocultarlo.

Él vio el esquema, lo evaluó, y en lugar de llamarlo, parecía entretenido por él. Sus ojos índigo brillaban con una ironía conspirativa, sugiriendo que él entendía su juego.

"Ya he seguido tu ejemplo en los jardines, Lady Margaery", dijo, con la voz baja, una sonrisa torcida en la esquina de sus labios. "Creo que puedo confiar en mi guía... especialmente cuando me promete una ruta más rápida".

Se volvió hacia Aegon.

"Aceptado la apuesta, hermano. Cien dragones".

"¡Hecho! El perdedor sirve el vino en el almuerzo", agregó Aegon, antes de dar la vuelta para alejarse con Ser Loras y Ser Jaime, su risa haciendo eco en el frondoso pasillo.

Rhaenys, divertido por el drama en desarrollo, intercambió una breve mirada con Jaehaerys. Fue solo una fracción de segundo, pero Margaery lo atrapó. Una ceja levantada, un toque de travesura en su Iris Índigo... Rhaenys aprobó silenciosamente esta aventura.

Luego se volvió hacia las otras damas, llenas de energía.

"¡Vamos, Arianne! Deja que los gallos se peleen por un montón de hojas. Myrcella, ven con nosotros. Me niego a perderme solo".

Le hizo un gesto al joven Lannister. Myrcella miró hacia atrás a Jaehaerys, su expresión llena de decepción, antes de resignarse a seguir la llamada de la princesa. Brienne de Tarth intercambió miradas con Ser Arthur Dayne, y luego se alejó para seguir su cargo.

Arya vio su oportunidad de escapar del reloj de Jaehaerys y, emocionada por la presencia de Brienne y la idea de unirse al animado grupo, saltó de la sombra de su primo.

"¡Voy contigo!" Ella gritó. “Está demasiado tranquilo aquí. Me aburriré”.

Antes de desaparecer detrás del seto, Rhaenys se volvió hacia Margaery por última vez. Su sonrisa deslumbrante tuvo un desafío lúdico, como si estuviera invitando a Margaery a unirse a un juego arriesgado.

"Veamos si la Rosa puede liderar un dragón. Jae odia perder, Margaery. Especialmente contra Aegon".

Margaery se congeló por un momento, las palabras de la princesa colgando en el aire cálido del jardín. Lleve un dragón. Ella ofreció una cortena impecable, su rostro tranquilo, pero su corazón se aceleró.

Mientras la risa del grupo se desvanecía, el silencio volvió a la limpieza. Sentía una creciente sensación de vértigo. Estaban solos.

Su plan original no había llegado tan lejos. Ella había imaginado liderar su pequeño grupo, tal vez con Arya detrás y Rhaenys haciendo comentarios inteligentes. Un paseo estratégico para demostrar su valía. No esto.

Echó una mirada rápida. No había Septa Nysterica, cuya sombra gris la había seguido desde la infancia. No hay primos riendo.

Ser Arthur Dayne estaba presente, de pie unos pasos atrás en su capa blanca, con la mano enguantada descansando casualmente en la empuñadura de Dawn. Su presencia, aunque impresionante en estatura y leyenda, estaba completamente en silencio. Tenía esa rara habilidad de guardia de élite: ser el escudo más fuerte del reino mientras se mezclaba en el fondo hasta que parecía invisible. No era un acompañante; era una extensión del príncipe. Su espada.

Por primera vez en su vida, se enfrentó a un hombre que no era de su sangre, sin protección social de un septo o una chaperona. Y no cualquier hombre, un príncipe Targaryen, que ahora la observaba con calma la expectativa. La repentina libertad se sentía emocionante y aterradora. No había nadie para moderar la apariencia o interpretar los silencios. El juego había cambiado, y no estaba segura de las reglas.

El príncipe Jaehaerys miró a su alrededor, con las manos juntas detrás de la espalda, la rosa dorada todavía escondida en su cinturón. Luego volvió los ojos hacia Margaery, observándola en silencio. Una pequeña sonrisa, apenas visible, se formó en sus labios como si pudiera leer sus pensamientos y encontrar su nervioso divertido.

"Una inmensa multitud, y sin embargo, solo toma un giro para que el mundo desaparezca", dijo, su voz suave entre las paredes de las hojas. "Este laberinto es una buena metáfora de la corte, Lady Margaery".

"Es la estructura del poder, mi príncipe", respondió, recuperando su confianza. "Uno se muestra a sí mismo para ser visto por todos, pero se esconde para ser escuchado por aquellos que importan."

– ¿Y tú? Me preguntó. "¿Prefieres ser visto o escuchado?"

"Prefiero ser el que tenga el mapa y haga las apuestas ganadoras".

"Entonces guíenme", dijo. "Al centro. Dicen que ahí es donde tu padre esconde sus mejores botellas".

"Eso es solo un rumor", sonrió Margaery.

"Me gusta verificar los rumores yo mismo".

Su voz tenía una invitación que sentía algo más que un paseo casual.

"Por aquí", dijo.

Ella eligió un camino a la derecha, un callejón tan estrecho que las ramas de la madreselva rozaron los hombros. Ella no lo llevaba al centro todavía, donde Aegon y Loras tomaban el sol con sus ganancias. Ella lo llevaba a la Fuente de los Tres Cantantes, una joya escondida de piedra y agua que pocos visitantes descubren en su primer intento.

Margaery dio unos pasos, luego se detuvo para mover una rama baja a un lado. Jaehaerys caminaba justo al lado de ella. Tan cerca.

El olor la abrumó primero. No de rosas esta vez. Era el olor de él: cuero, jabón, un toque de humo, y ese aroma inconfundible de hierro frío que parecía aferrarse a su piel.

Ella lo miró. En las sombras verdes del túnel, sus ojos índigo parecían casi negros. Él la estaba mirando fijamente, y nadie quedaba para suavizar el peso de esa mirada.

Su corazón se marchó en el pecho. El calor se elevó a sus mejillas, no el calor calculado de la seducción, sino el calor honesto de una niña. Se veía a sí misma soñando con dragones y príncipes en su cama. Ella notó su mandíbula, el oscuro candado cayendo sobre su frente, la mano descansando sobre su cinturón cerca de su rosa.

Por un momento, la ambición se desvaneció. La atracción se mantuvo, cruda e intensa. Ella quería decir algo tonto, tocarle el brazo o reír nerviosamente como sus primos.

Jaehaerys inclinó ligeramente la cabeza, y su sonrisa se profundizó un poco, mostrando que notó su apagonamiento y lo encontró divertido.

¿"Lady Margaery"? Me preguntó con suavidad. "¿Has perdido el rumbo?"

Su voz rompió el hechizo.

Ella tomó un aliento lento e invisible. Se obligó a calmarse, a enfriar la sangre. Volvió a ponerse la máscara, la de la Rosa de Highgarden, que no se marchita en el calor.

Levantó la barbilla y le dio una sonrisa tranquila y perfecta.

—Nunca, mi príncipe —respondió ella, con la voz firme de nuevo. "Conozco cada giro. Es solo que... el silencio aquí siempre es sorprendente".

Ella hizo a un lado la última rama, revelando el pequeño claro y la fuente de canto suave.

"Aquí estamos".

Primero entró, recuperando el control. Pero ella sabía, y sintió que él también sabía, que ella había vacilado. Sólo por un segundo.

La Fuente de los Tres Cantantes no fue imponente. Era una cuenca circular de mármol blanco. En el centro, tres estatuas de bardos, un joven, un hombre maduro y un anciano, vertieron agua de sus laúdes y flautas. El sonido era melodioso, diseñado para cubrir susurros sin ahogarlos.

Margaery se sentó en el borde de piedra, alisando su vestido verde. Jaehaerys no se sentó de inmediato. Rodeó la cuenca, desnatando el agua con la punta de los dedos. Le dio la espalda a la entrada del claro, donde Margaery a veces sentía la presencia invisible de Ser Arthur Dayne.

"Es relajante", dijo Jaehaerys, mirando las estatuas. "El resto del laberinto es para presumir; aquí, es para respirar."

"Es mi lugar favorito", admitió Margaery. "Cuando el castillo se vuelve demasiado... ruidoso."

Se volvió hacia ella, apoyado contra la base del viejo bardo.

"Así que dime, Lady Margaery, ahora que el ruido está muy lejos. ¿Qué piensas realmente de esta invasión real en tus rosas?

Hizo la pregunta con una media sonrisa, pero sus ojos se mantuvieron atentos.

Margaery se tomó un momento para reflexionar, jugando con la cinta en la manga.

"Creo que es... un nuevo viento", dijo con cautela. "He vivido toda mi vida en Highgarden, mi príncipe. Conozco cada piedra, cada rosa, cada canción cantada por nuestros bardos.

Ella lo miró.

"A veces, incluso los jardines más hermosos pueden parecer pequeños cuando uno ha caminado alrededor de ellos mil veces. Descubrir algo más... no me haría daño".

Jaehaerys asintió, entendiendo el significado más profundo. El deseo de otra parte, la asfixia dorada.

"Mi padre, el Rey, piensa lo mismo. Por eso ordenó la reconstrucción de Summerhall cuando nací".

El nombre se colgó entre ellos, cargado de historia. Summerhall.

"Escuché que el trabajo estaba a punto de terminar", comentó Margaery.

"Para el final del año", confirmó. "Entonces me convertiré en el nuevo Príncipe de Summerhall. Padre ha invertido mucho en ello. Él quiere que sea un lugar de renacimiento, para reemplazar las cenizas con la vida. Él planea organizar otro torneo allí para la inauguración".

Se detuvo, observando los reflejos del sol sobre el agua.

"Será mi hogar cuando me canse de la capital. Un refugio lejos de las intrigas de la Torre Roja."

—Un refugio principesco —sonrió Margaery. "Estoy seguro de que será magnífico".

"Tendrás la oportunidad de verlo por ti mismo", dijo, su voz cada vez más personal. "Aprendí que le servirás como dama de honor a mi hermana después de este torneo. Te unirás a nosotros en la capital".

"Eso es correcto, mi príncipe. Serviré a la princesa Rhaenys en el desembarco del rey. Es un gran honor".

"Y eso significa que estamos destinados a cruzarnos a menudo, Lady Margaery".

Finalmente se sentó, no lejos de ella. Él rompió ligeramente la distancia del protocolo. Sus manos descansaban sobre sus rodillas, largas y elegantes, manos de músico que sabían sostener una espada.

"La vida en la capital es diferente de aquí. Menos flores, más espinas. Rhaenys necesitará aliados que sepan cómo navegar sin desgarrar sus vestidos".

—Tengo buenos profesores, mi príncipe —respondió Margaery. "Y sé cómo reparar lo que está desgarrado".

Jaehaerys la estudió, y ella vio el aprecio en sus ojos.

"Deberías venir a ver a Summerhall cuando esté listo", continuó, con la voz un poco más baja. "No solo como la dama de honor de mi hermana. Pero como invitado. El clima de las Marchas es duro, pero dicen que ciertas rosas prosperan allí si se sabe cómo aclimatarlas".

Por un breve momento, una imagen pasó por la mente de Margaery. Una terraza de piedra caliente bajo el sol de las Marchas, lejos de Highgarden, del Trono de Hierro, lejos de su sueño de ser reina. Ella se vio a sí misma allí, no reinando sobre un reino, sino sobre ese lugar, junto a este hombre.

El pensamiento no le pareció una locura. De hecho, se sentía extrañamente... correcto. Ser la esposa de Jaehaerys Targaryen fue una victoria diferente, más vívida. Aegon era la corona, la comodidad. Jaehaerys fue el fuego, la atracción. Margaery sintió, con un escalofrío que no podía entender, que su ambición de ser reina estaba empezando a desvanecerse frente al crudo deseo que sentía por el príncipe más joven.

"No perderé la invitación, mi príncipe", dijo, al encontrarse con su mirada, su voz tal vez revelando una pista de esa nueva atracción. "Especialmente si el príncipe de Summerhall promete que habrá más que ruinas para ver".

"Te prometo que habrá vida. Y tal vez un dragón durmiendo en el sol.

Se acercó a su cara.

Margaery dejó de respirar.

Sus dedos desnudos rozaron su sien. La piel contra la piel. Era solo un toque, ligero como el ala de una mariposa, sin embargo, el calor de su mano se sentía real, inmediato y ardiente.

El mundo de repente se redujo a ese punto de contacto. Ella sintió la textura ligeramente áspera de su dedo índice, un recordatorio de su entrenamiento. Su cuerpo, traicionando su educación, tenía un fuerte impulso: inclinar la cabeza, presionar su mejilla contra esa palma abierta, cerrar los ojos y dejar caer la máscara.

Su corazón se aceleró tanto que temía que pudiera oírlo.

"Tienes una hoja en el pelo", dijo suavemente, tirando de su mano.

Sostenía una pequeña hoja de madera entre los dedos. Su tono estaba tranquilo, pero sus ojos se mantuvieron en sus labios un momento demasiado tiempo antes de encontrar su mirada. Él lo sabía. Había vuelto a sentir su acanalamiento.

Margaery dejó escapar una pequeña y ligera risa, un poco demasiado aireada, para cubrir la agitación en su pecho.

"El laberinto deja su marca".

"Todo deja una marca, Lady Margaery. La pregunta es saber cuáles deben mantener".

Se puso de pie y rompió el hechizo con una cortesía que se sentía cautelosa.

"Deberíamos regresar. Si nos quedamos demasiado tiempo, tu abuela pensará que te he secuestrado", dijo con una media sonrisa. "Y Es probable que Ser Arthur se esté cansando de proteger arbustos y árboles. También tenemos un desafío que ganar; no quiero que mi guía pierda".

Levantándose, miró hacia la entrada del claro. La sombra blanca de la Espada de la Mañana permaneció allí, inmutable.

"Después de ti, mi príncipe", dijo.

—No —respondió él, haciéndose a un lado para dejarla pasar. "En mi jardín, las rosas van primero".

Salir de la Fuente de los Tres Cantantes se sintió como despertar de un sueño y volver a la ruidosa realidad del día. Margaery guió a Jaehaerys a través de una serie de corredores más amplios bordeados de plantas, asumiendo su papel como guía de nuevo. El silencio entre ellos ahora se sentía cargado de una nueva conexión.

"El centro no está lejos ahora", dijo, girando a la izquierda después de un seto con forma de dragón.

"Me temo que llegamos tarde a la gloria", respondió Jaehaerys con una sonrisa torcida. "Mi hermano odia perder, por lo que generalmente encuentra una manera de ganar, incluso si tiene que caminar a través de las paredes".

Finalmente salieron al Corazón del Laberinto.

Era una gran rotonda de césped prístino, dominado por un alcornoque centenario. Se habían preparado mesas con refrescos, y alrededor de una docena de cortesanos estaban descansando.

En el centro de atención, sentados casualmente en sillas de jardín, estaban el príncipe Aegon y su hermano Loras. Crearon una escena soleada: Aegon, elegante en amatista, y Loras, radiante en verde y dorado, riendo junto con la camaradería clara. A su lado, Ser Jaime Lannister se metió en una manzana.

"¡Ah!" Exclamó a Aegon, levantando su copa. "Mi hermano pequeño finalmente emerge. Empezábamos a pensar que tendríamos que enviar a los perros".

"Tomamos los caminos menos obvios", respondió Jaehaerys, inclinándose ligeramente con una sonrisa. "Admito que ganas en velocidad, Egg".

Aegon puso su taza con un clack satisfactorio, un destello travieso en su ojo. Se volvió hacia Jaehaerys, pero mientras hablaba, lanzó una mirada puntual a Margaery.

La velocidad lo es todo, hermano. Pero veo que se encontró la Rosa de Highgarden, que es un tesoro más raro que ganar una carrera.

Margaery notó el cambio que había visto en la fiesta la noche anterior. El príncipe heredero, pulido y casi modesto durante los acontecimientos formales, parecía despertado ahora. Rodeado de su propio, energizado por el juego y el vino, parecía mucho más vivo y aventurero, revelando un lado soleado y juguetón que generalmente ocultaba detrás del protocolo. Finalmente pareció respirar, liberado de la carga de la seducción forzada, irradiando una alegría simple y contagiosa entre sus parientes.

Hubo un intercambio de miradas de conocimiento entre los dos príncipes, un guiño fraternal que hizo sonreír a Margaery. Ella aceptó el cumplido con un elegante gesto de asentimiento, sintiéndose genuinamente halagada por el comentario galante.

El grupo se reformó rápidamente con la llegada de Arianne, Rhaenys, el pequeño Arya, Myrcella y Brienne de Tarth. Ser Gerold Dayne estaba desaparecido, perdido, tal vez, o simplemente desaparecido, como si el laberinto hubiera decidido que lo quería para sí mismo. Arianne, radiante, se insertó en el círculo, agarrando una copa de vino de verano de la mesa.

"Todos se ven demasiado bien educados", llamó, encuestando al grupo. "Tengo la sensación de que has olvidado nuestras promesas de anoche".

Ella apuntó con su taza a Loras.

"Tú, Caballero de las Flores, juraste revelar el nombre de la dama que te hace sonrojar durante el juego. Todavía no he tenido mi respuesta".

Loras inmediatamente se enrojeció, haciendo que el grupo estallara en risas.

"¡La noche ha borrado las deudas, princesa!" Protestó contra Loras.

"¡Nunca!" Replicaron a Arianne con una sonrisa juguetona. "En Dorne, una deuda de juego es sagrada. Pero soy generoso. Te daré la oportunidad de redimirte. Habrá un montón de banquetes y vino durante este torneo de todos modos".

Un soplo de aprobación se extendió por el círculo. Se intercambiaron sonrisas de conocimiento, y varias cabezas, coronadas o no, asintieron con entusiasmo. Incluso Margaery se sorprendió con un pico de emoción. El juego de la noche anterior, a pesar de sus riesgos, tenía un sabor de fruta prohibida y verdad cruda que contrastaba deliciosamente con la aburrimiento habitual de Highgarden.

"¿Tus juegos malditos otra vez?" Suspiró Jaehaerys, pero sus ojos brillaron. "¿De verdad quieres que todo el reino conozca nuestros secretos, Arianne?"

"El reino los conocerá de todos modos, Jaehaerys", respondió con un guiño. "También podríamos ser nosotros los que les digamos. Además, me reuní con Lady Margaery y tenía talentos ocultos para esquivar preguntas. Estoy emocionado de ver si puede manejar varias rondas".

Margaery sonrió, aceptando el desafío.

"Estaré lista, princesa. Pero cuidado, el vino Arbor es más complicado que Dornish. Te hace hablar antes de sentir la embriaguez".

"¡Ese es un riesgo que estoy dispuesto a asumir!"

Un sentido tangible de la camaradería se estableció. Estos ya no eran solo lazos políticos fríos; eran un grupo de personas jóvenes, poderosas y hermosas, atadas por sus noches secretas compartidas y la alegría de sus días. Se encontraron y se reconocieron.

"El calor está aumentando", declaró Rhaenys por fin. "Salgamos de aquí antes de que nos derritamos".

El grupo se formó para la salida, una magnífica procesión hacia el castillo. Margaery caminó entre Loras y el príncipe Jaehaerys, rodeado por la risa de Arianne y Aegon por delante de ellos.

La procesión procedente del laberinto se asemejaba a una pintura viva, un desfile de seda, terciopelo y acero pulido bajo el pico del Reach. El calor se había intensificado, pesado y fragante, haciendo que las cigarras cantaran en los cipreses que bordeaban el camino principal hacia el castillo de Highgarden.

Se movieron como un grupo apretado, una falange de jóvenes de oro que parecía, por ahora, en control de su propio destino.

Por delante, Arianne Martell sostuvo el brazo de su primo Aegon con una risa amigable, disfrutando de una historia que estaba compartiendo, liberándose de su reserva habitual. Justo detrás de ellos, Rhaenys estaba junto a Myrcella Lannister, protegiéndola del sol con su parasol de encaje negro. Arya Stark se lanzó en zigzags por delante del grupo, tratando seriamente de atrapar mariposas como si fuera una cazadora de recompensas. Brienne de Tarth los siguió, observando con una expresión resignada, acompañados por Ser Arthur Dayne y Ser Jaime Lannister.

Margaery caminó entre Jaehaerys y Loras. El toque del brazo de su hermano era reconfortante, tan familiar como una vieja canción, pero la presencia en su izquierda cargaba el aire con energía.

Loras se apoderó de un momento de risa de Arianne y Rhaenys, usándolo para inclinarse ligeramente hacia su hermana, una sonrisa en su rostro.

"¿Así Que?" Murmuró, su voz llena de clara complicidad. "Te vi en el laberinto. ¿Lo lograste a través de la guarida del dragón?

Margaery mantuvo sus ojos en el horizonte, una media sonrisa apareciendo en sus labios.

"Hm, él es... intenso."

"Eso es lo que pensé", susurró Loras, sonando casi demasiado entusiasta. "Ves algo extra en él, ¿no? Ese misterio que te gusta. Me di cuenta de cómo lo mirabas, Marg'. Él es el tipo de desafío que disfrutas".

Margaery se volvió hacia su hermano, sorprendido. Definitivamente, mi hermano me conoce bien, pensó.

"Pareces ansioso por arrojarme a sus brazos, Loras", bromeó, echando una mirada cuidadosa hacia Jaehaerys, que ahora estaba charlando tranquilamente con los Guardias Reales unos pasos detrás de ellos. "Madre estaría decepcionada de que favorezcas al hijo menor sobre el heredero".

"La madre sueña con tener una reina en la familia", respondió con un encogimiento de hombros. "Sólo quiero que mi hermana no se aburra hasta la muerte en la capital. Y con el príncipe Jaehaerys, dudo que lo fueras.

Justo delante, Rhaenys se ralentizó para incluirlos en su conversación.

"Margaery", llamó. "Arianne afirma que los vinos Dornish son los únicos que pueden hacer un baile de septon. Le dije que seguramente tiene pruebas de lo contrario".

Margaery lanzó el brazo de Loras para unirse al grupo de mujeres. Fue un cambio bienvenido. Por lo general, a esta hora del día, ella se quedaba con sus primos Elinor, Megga y Alla, escuchando su interminable charla sobre el tamaño de los diamantes de una dama o el nuevo peinado de alguien. Conversaciones vacías, circulares y agotadoras.

Aquí, la atmósfera se sentía diferente.

"Tenemos una cosecha vintage, Garth's-Blood", respondió Margaery. "Es tan rico que dicen que debes cortarlo con agua si quieres caminar recto al día siguiente. Pero dudo que moleste a una princesa de Dorne".

"Nada me molesta excepto el aburrimiento y el agua tibia", declaró Arianne con orgullo.

Myrcella, caminando junto a Rhaenys, intervino.

"El abuelo dice que el vino hace que las mejillas sean rojas y el ingenio lento".

"La Mano está en lo cierto sobre el ingenio de algunos", dijo Rhaenys amablemente, aunque el comentario tenía una picadura. "Pero para nosotros, pequeña leona, el vino es solo una manera de ver el mundo en colores más brillantes. Ya verás; te enseñaré a saborear sin caer.

Margaery observó la dinámica entre ellos. Rhaenys parecía protectora de Myrcella, mientras que Arianne se burló de ella suavemente para endurecerla. Había una sensación de camaradería y una aguda inteligencia en este grupo. No hablaban de vestidos solo por amor a la tela, sino como armadura. No veían a los hombres simplemente como esposos potenciales, sino como oponentes o parejas.

Margaery se sintió relajada. No necesitaba fingir aquí. Podría ser inteligente sin intimidar, y ambiciosa sin alarmar. Podría acostumbrarme a esto, se dio cuenta. En Desembarco del Rey, como una dama de honor con ellos... No estaré sola.

Finalmente llegaron al gran patio pavimentado del castillo. Las puertas del Gran Salón estaban abiertas, y el olor de la fiesta flotaba desde las cocinas. Pero antes de cruzar el umbral, Jaehaerys se detuvo abruptamente, volviéndose hacia sus guardias.

Estiró los brazos y se rompió los nudillos.

"No voy a durar dos horas sentado y escuchando a los músicos", dijo. "Jaime, Arthur. Tendré que desahogarme después de la comida. Realmente desata un poco de vapor. ¿Está libre el patio de entrenamiento?

Jaime Lannister sonrió, la sonrisa de ese depredador lista para una presa interesante.

"Para ti, mi príncipe, el patio siempre es gratis".

Loras, escuchando el intercambio, dio un paso adelante con entusiasmo, con los ojos brillantes.

"Si Su Gracia busca oponentes, me sentiría honrado de cruzar espadas. Dicen que tu espada canta una melodía diferente a la nuestra. Me gustaría escucharlo".

Jaehaerys se dirigió al Caballero de las Flores, aceptando el desafío con un asentimiento respetuoso.

"Aceptado, Ser Loras. ¿Y tú, Egg? ¿Un pequeño duelo digestivo?"

Aegon dudó por un momento, la envidia se muestra en sus ojos índigo, pero la máscara de su heredero volvió a caer en su lugar. Él suspiró.

"Imposible. Padre ha programado una reunión con Lord Tywin, Lord Manderly y Lord Tully esta tarde. Quiere que hable de impuestos portuarios. Aparentemente, el futuro del reino depende del precio de un barril de pescado salado".

Hizo una mueca, obviamente frustrado por perder la oportunidad de brillar.

"Disfruta sin mí. Pero trata de no dañar la cara de Ser Loras, Jaehaerys. Las damas del Alcance estarían furiosas".

Rhaenys aplaudió con las manos.

"¡Qué pena para Aegon! Pero para nosotras, señoras, es una gran noticia. Ver a Jaehaerys luchar es siempre un espectáculo para ver".

Ella sonrió.

"Apuesto a que diez dragones de oro que mi hermano desarma a Ser Loras. Arianne, ¿tomas la apuesta?

Arianne Martell estalló riendo, sacudiendo la cabeza.

"¡Absolutamente no! He visto a Jaehaerys entrenar en Sunspear con mi tío Oberyn y Areo. Lo he visto desarmar a los hombres dos veces su peso. Conozco su habilidad. Ser Loras puede ser brillante en canciones y en un caballo, pero en el suelo contra tu hermano? Me quedaré con mi oro".

"¡También apostaré por el príncipe Jaehaerys!" Myrcella de repente exclamó, sorprendiendo a todos con su entusiasmo.

La joven leona se sonrojó profundamente tan pronto como habló, pero sus ojos verdes brillaron con una admiración inquebrantable y casi obstinada.

"Lo vi entrenar en la Torre Roja contra el tío Jaime. Se mueve como un bailarín de agua. Ser Loras parece muy fuerte, pero el príncipe es prácticamente invencible. Apuesto a diez dragones también".

Rhaenys se rió y envolvió un brazo afectuoso alrededor de los hombros de su dama de honor. Pero lo que se destacó para Margaery fue la reacción de Jaehaerys. Se volvió hacia Myrcella, ofreciéndole una dulce sonrisa, una mirada tierna y protectora.

Margaery sintió una incómoda punzada en su estómago, un apriete involuntario que rápidamente hizo a un lado. Pero presenciando esa dulzura dirigida a otro, incluso brevemente, dejó una extraña amargura en su boca, una que prefería ignorar.

Entonces sintió que todos la miraban. Todos habían hecho sus apuestas y decidieron no apostar contra Jaehaerys. Arianne se negó por el conocimiento, Rhaenys en el orgullo de la familia, e incluso la dulce Myrcella por puro afecto. Solo ella permaneció para defender el honor del Alcance.

Miró a Jaehaerys. La estaba observando, curioso por su respuesta. Él no necesitaba su fe para ganar, pero quería saber si se atrevería a negarle.

Miró a Loras, su querido hermano, tan guapo, tan hábil, tan confiado.

Ella sonrió.

"Apuesto, princesa Rhaenys. Loras fue entrenado por el mejor maestro de armas de Highgarden. Apuesto por mi hermano. Veinte dragones de oro.

Jaehaerys se acercó, estrechando la distancia hasta que pudo ver los indicios de diversión en sus ojos púrpuras.

"¿Apuesta contra tu príncipe, Lady Margaery?" Preguntó suavemente, con la voz baja llena de un desafío íntimo.

—Apuesto por mi sangre, mi príncipe —respondió ella sin bajar la mirada.

"Eso es leal", reconoció.

Una sonrisa lenta, llena de una magnífica arrogancia que ya no se molestó en esconderse, se extendió por sus labios. Era la confianza del dragón que sabe que ganará, y Margaery, contra todo pronóstico, sintió una emoción agradable. Le gustaba esa certeza. Le gustaba que no se disculpara por ser poderoso.

"Entonces me aseguraré de que su derrota sea espectacular, Lady Margaery", agregó con voz suave. "Solo por el placer de verte pagar esa deuda".

Se enderezó, señaló a sus guardias y entró en el Gran Salón sin mirar hacia atrás, dejando a Margaery con un corazón acelerado, dividido entre querer que Loras ganara por el honor de los Tyrell y el deseo secreto y culpable de ver al Dragón triunfar sobre la Rosa.