5. Una danza con espinas

MARGAERY

El cambio del exterior brillante al interior sombrío hizo que Margaery parpadeara. El aire en el Gran Salón se sentía más fresco, lleno de aromas mixtos: piedra húmeda, cera de vela, aunque no era oscuro, y el olor constante de carne asada, especias y pan caliente que se elevaba de las cocinas como una promesa.

Su grupo se movió a través de la puerta suavemente, un desfile de seda, terciopelo y acero brillante. Las conversaciones comenzaron de nuevo, rompiendo en pequeños grupos que se formaron y reformaron como arroyos después de la lluvia. Frente a ella, Margaery notó que Jaehaerys lideraba el camino. Su cabello castaño todavía estaba desordenado por el viento del jardín, y caminaba con una zancada segura y decidida. Él no disminuyó la velocidad para esperar a los demás. Ser Arthur Dayne caminó a su lado, un guardián silencioso, la Espada de la Mañana vigilando cuidadosamente al futuro Príncipe de Summerhall. Arya Stark, que había encontrado una manera de unirse a ellos, se apresuró a mantenerse al día con ellos, claramente feliz de escapar de las discusiones sobre las damas y las flores.

Jaehaerys se dirigió naturalmente al lado derecho de la larga mesa alta, donde las pancartas grises y blancas de Stark fueron colocadas por cortesía. Robb Stark ya estaba sentado, una pierna apoyada en el banco de una manera que habría frustrado a cualquier experto en protocolo, pero parecía completamente natural aquí. Levantó la vista mientras veía a su primo acercándose, una amplia sonrisa iluminando su rostro norte.

"¡Por fin!" Robb llamó, abofeteando el banco vacío a su lado. "Pensé que te habías perdido en algunos arbustos".

Jaehaerys se sentó con la gracia relajada típica de él, moviéndose eficientemente como alguien acostumbrado a la armadura y los viajes largos.

"Las rosas son más peligrosas de lo que piensas, Robb", respondió con una media sonrisa. "Tienen espinas que ni un lobo no nota".

Arya se deslizó silenciosamente hacia el otro lado, arrebatando una barra de pan y desgarrándose en ella sin esperar el permiso de nadie.

Justo detrás de ellos, se acercó otro grupo. Aegon Targaryen caminó a un ritmo relajado, flanqueado por Ser Jaime Lannister, cuya armadura blanca captó la rara luz que fluía a través de las vidrieras. El príncipe heredero se dirigió hacia la mesa real compartida con los Tyrell, la familia anfitriona, y se estableció con facilidad natural.

Margaery se ralentizó, preparándose instintivamente para pasar al asiento asignado a ella por su padre.

"Oh, no", dijo Rhaenys, su voz firme, pero su sonrisa cálida. "Te quedas con nosotros, Margaery. Quiero pasar más tiempo con mi futura dama de honor".

Margaery se volvió hacia ella, sorprendida a pesar de sí misma. La princesa Rhaenys llevaba un vibrante vestido naranja y ocre, que recuerda el linaje de su madre, y su cabello oscuro fluía libremente sobre sus hombros. Detrás de ella, masiva y fuera de lugar entre la decoración de encaje, Brienne de Tarth siguió, su mirada aguda observando la habitación con una vigilancia que nunca pareció dejarla.

"No me gustaría entrometerme, princesa", dijo Margaery, usando la respuesta educada que había aprendido desde la infancia.

"¿Entrometido?" Arianne Martell, que caminó justo detrás de ellos, dijo con una ceja levantada y diversión. "Eres la anfitriona, Margaery. Somos nosotros los que nos entrometemos. Además, honestamente, si tengo que soportar otra hora de Myrcella hablando de bordado, creo que podría saltar a una fuente.

Myrcella Baratheon, caminando tranquilamente junto a Rhaenys, soltó una risa pequeña y reprimida, sus mejillas que se vuelven rosadas.

"No solo hablo de bordados", protestó suavemente.

"No, eso es cierto", reconoció Arianne con un guiño juguetón. "También hablas de canto y poesía. Todas las cosas que los septos aman y la gente común evitan".

Rhaenys llevó a Margaery hacia el centro de la mesa alta, donde los cojines eran más suaves, los cubiertos más abundantes y el espacio lo suficientemente privado como para conversaciones tranquilas en medio del ruido circundante. Margaery sintió varias miradas sobre ella: las de sus primos, sentadas más lejos y susurrando rápidamente; su madre, Lady Alerie, que levantó una ceja pero se quedó en silencio.

Su hermano Loras, ansioso por brillar, se apresuró a tomar el asiento vacío que Margaery había dejado cerca del príncipe Aegon e inmediatamente entabló una conversación con una sonrisa deslumbrante.

Margaery se estableció entre Rhaenys y Myrcella, frente a Arianne, que se sentó con la elegancia relajada de una pantera que se extendía al sol. A una pequeña distancia, todavía podía ver a Jaehaerys inclinándose hacia Robb, los dos primos profundamente comprometidos en la conversación.

Ella sintió algo fácil dentro de ella. Esta no era la mesa de su familia, gobernada por reglas tácitas y expectativas silenciosas. Tampoco fue la mesa de las grandes damas del Alcance, donde cada palabra se sopesó cuidadosamente y cada pausa se analizó como una confesión. Aquí, había una especie de ligereza. Una inteligencia fluía a través de la habitación, al igual que el vino que se servía.

Un sirviente se acercó, vertiendo agua fresca en copas de cristal. Margaery observó sus manos, rápidas, hábiles y discretas. Era una habilidad que los siervos de Highgarden habían perfeccionado durante generaciones: estar presentes sin ser notados, escuchar sin escuchar, ver sin mirar.

Rhaenys rápidamente agarró un racimo de uvas blancas de una cesta de fruta cercana, retiró varias y las enrolló distraídamente sobre el mantel bordado.

"Entonces", dijo, volviéndose hacia Margaery, con una travesura brillante en sus ojos negros. "Explícame esto. ¿Por qué hay siete bifurcaciones delante de mí? ¿Es una tradición de alcance? ¿O tu padre cree que no podemos comer sin apuñalar los dedos?

Margaery no pudo evitar sonreír.

"Mi padre cree que cada plato merece su propio tenedor, princesa. Él dice que los buenos modales mientras comen son como bailar: cualquiera puede hacerlo, pero solo los refinados lo hacen con gracia".

"Entonces, siete bailes", resumió Arianne, examinando la disposición de los cubiertos frente a ella con fascinación simulada. "¿Cuál es para las ostras? ¿Y para qué... los caracoles?

"El pequeño a la izquierda es para ostras", explicó Margaery, señalando el pequeño tenedor con dientes cortos. "El que está en el medio, con tres dientes, es para los peces. Y el de la derecha..."

"¿Es para dragones?" Myrcella sugirió con una sonrisa juguetona.

Las tres mujeres estallaron en risas. Fue una risa genuina y libre que atrajo algo de atención a la mesa. Margaery sintió que el calor se elevaba en su pecho. Esta no fue la risa forzada encontrada en eventos oficiales, destinada a complacer. Era real, espontánea y no planificada.

"Entre nosotros, princesa", dijo Margaery, inclinándose ligeramente hacia Rhaenys, "mi padre no se dará cuenta si usas los dedos para el pan. Sólo mira la carne".

"Ahora hay un hombre razonable", declaró Rhaenys, agarrando un pedazo de pan caliente de la canasta. "Ya me gusta Lord Tyrell".

Un movimiento cerca de la entrada llamó la atención de Margaery. Una silueta acababa de entrar, e incluso a la tenue luz del Gran Salón, se destacó con una claridad casi de otro mundo. Daenerys Targaryen.

Llevaba un vestido de violeta tan ligero que parecía casi blanco, como si estuviera hecho de la niebla de una mañana de invierno. La tela se cayó perfectamente, sin un pliegue, y su cabello plateado estaba intrincadamente trenzado, un proceso que debe haber tomado al menos una hora. No parecía una joven que había caminado bajo el sol ardiente del Alcance. Parecía una reina que acababa de venir de un baño de leche y miel.

Ella se adelantó con calma, asintiendo con la cabeza a algunos señores que se inclinaron mientras pasaba. Su mirada barrió la mesa alta, deteniéndose brevemente en Jaehaerys, un reconocimiento silencioso, antes de avanzar hacia el grupo de mujeres.

Se acercó, dando un paso alrededor de un sirviente que casi derramó una jarra, y se inclinó para besar a Rhaenys en la mejilla.

Daenerys sonrió suavemente a Myrcella, quien se enderezó un poco bajo la atención de la princesa. Entonces sus ojos violetas se volvieron hacia Margaery. No había ninguna hostilidad absoluta en esa mirada, sin una frialdad clara, pero había una aguda curiosidad, como una hoja que se estaba probando.

—Lady Margaery —dijo, tomando asiento frente a ella, junto a Arianne. "Te ves como si hubieras sobrevivido a la excursión de la mañana".

"Espero que su mañana haya sido tan agradable como la nuestra, princesa", respondió Margaery con una sonrisa educada.

Daenerys se vertió un poco de agua con movimientos lentos y cuidados.

"Pasé la mañana con mi madre y tu abuela, Lady Olenna", dijo, bajando la jarra con precisión. "Tomamos té en las terrazas altas. Es un lugar magnífico, por cierto. Se puede ver todo Highgarden desde allí. Los jardines, las torres... incluso el laberinto.

Se detuvo un momento, manteniendo la mirada fija en Margaery.

"Hemos hablado de muchas cosas. Bodas, linajes, estrategias... y rosas".

Margaery sintió el peso de esas palabras. Daenerys le estaba haciendo saber sutilmente que había pasado tiempo con Olenna. Que su abuela, la mujer más astuta del Alcance, probablemente la había mencionado durante el té.

"Espero que mi abuela no fuera demasiado... ella misma", dijo Margaery a la ligera, tratando de sonar casual.

Daenerys sonrió, una sonrisa genuina esta vez, casi llegando a sus ojos.

"Era encantadora", respondió. "Y terriblemente directo. En un momento dado, mientras discutíamos sobre hombres y alianzas, ella dijo algo que no olvidaré. Ella me miró y dijo: "Los hombres son como azulejos de terracota, princesa. Caminamos sobre ellos cuando son sólidos, y cuando se rompen, los reemplazamos por otros más nuevos'".

Rhaenys casi se ahogó con su uva, estallando en risas que sacudieron la mesa. Arianne llevaba una sonrisa astuta. Los ojos de Myrcella se abrieron, una mezcla de conmoción y fascinación.

"Es verdadero formarlo", admitió Margaery con un gesto. "Ella cree que la sabiduría debe picar para ser recordada."

"Tu abuela realmente merece su apodo, la Reina de las Espinas", comentó Daenerys. "Ahora entiendo mejor por qué Highgarden nunca fue conquistado. No son los muros los que hay que temer. Son las rosas creciendo dentro de ellos".

Era un cumplido, pero tenía una ventaja. Daenerys estaba reconociendo la amenaza de House Tyrell mientras le recordaba a Margaery que estaba siendo observada.

Daenerys se volvió hacia Rhaenys, rompiendo finalmente el contacto visual con Margaery.

"¿Y tú? ¿Qué me perdí mientras escuchaba metáforas sobre los azulejos de terracota?

Rhaenys agarró una copa de vino que un sirviente acababa de llenar, un vino dorado, luz como la luz del sol, y tomó un sorbo antes de responder.

"Todo, Dany. Te lo perdiste todo. Caminamos por los jardines, vimos las fuentes, los cipreses, los pavos reales... y luego fuimos al laberinto.

Daenerys levantó una ceja, intrigado.

"¿El laberinto? Pensé que era solo para niños y amantes perdidos".

"Eso es lo que pensé también", dijo Arianne mientras se servía. "Pero Jaehaerys y Aegon decidieron convertirlo en un juego. Una carrera".

"Realmente no es una carrera", corrigió Rhaenys. "Más bien un desafío. Jae desafió a Egg a llegar al centro antes que él. Egg aceptó el desafío, obviamente. O podría haber sido al revés, siempre es lo mismo con mis hermanos. Nos separaron en varios grupos para tomar diferentes caminos. Fue un caos, pero fue divertido".

Daenerys dejó caer su copa, su expresión se afiló ligeramente.

"¿Grupos?" Ella repitió.

"Sí", confirmó Rhaenys, agarrando un trozo de queso. "Aegon y Ser Loras. Me llevé a Myrcella, Arya y Arianne. Y Jaehaerys..."

Se detuvo, de repente se dio cuenta de lo que estaba a punto de decir. Volviendo a Margaery con una sonrisa juguetona, continuó: "Jaehaerys se quedó con Margaery como guía. Aparentemente, ella conoce caminos secretos que incluso los jardineros han olvidado.

Daenerys se detuvo. Sus ojos violetas volvieron a Margaery, pero esta vez hubo una mirada más aguda. No eran los celos, todavía no, sino una mayor vigilancia.

"¿En serio?" Preguntó suavemente, casi demasiado suavemente. "¿Jaehaerys y tú... solos en el laberinto?"

La pregunta colgaba en el aire como una hoja desempalada. Margaery sintió que la trampa se estaba cerrando.

Sostuvo la mirada de Daenerys con confianza tranquila, colocando suavemente su copa sobre la mesa antes de responder.

"Tomamos los caminos de los jardineros, princesa", respondió ella con voz clara. "Caminos que mi hermano Willas me mostró de niña. Son más rápidos pero más estrechos. Menos... frecuentado".

Se detuvo el tiempo suficiente para que su mensaje se hundiera.

"Y no estábamos solos. Ser Arthur Dayne estuvo con nosotros todo el tiempo.

Daenerys la miró fijamente, buscando una grieta en su compostura. Margaery no se inmutó. Ella había dicho la verdad: técnica, innegable, sólida como una roca.

Daenerys pareció considerar esta respuesta durante un largo momento. Entonces su expresión se relajó, y un rayo de respeto reemplazó la sospecha en sus ojos.

"Eso es cierto", admitió, recogiendo su copa de nuevo. "El señor Arthur es una sombra efectiva. Es mejor tenerlo contigo que contra ti".

La tensión que había agarrado la mesa como una cuerda invisible se soltó repentinamente. Rhaenys dejó escapar un suspiro dramático.

"Dany, eres peor que un septo. Jaehaerys estaba con Ser Arthur. Incluso si quisiera hacer algo escandaloso, la Espada de la Mañana lo habría detenido con una mirada.

Arianne estalló riendo.

"¿Una mirada? Rhaenys, Ser Arthur ni siquiera necesita mirar. Él solo necesita estar allí para que la gente se comporte".

El grupo se rió, y la atmósfera se aligeró como si una nube oscura se hubiera levantado.

Los siervos se acercaron, llevando platos grandes y humeantes. El almuerzo finalmente estaba empezando.

Los platos estaban arreglados con cuidado casi artístico. Primero, pasteles dorados con piñones y hongos silvestres, la corteza se abre para liberar vapor fragante. Luego vinieron ensaladas de hierbas amargas del Reach, rúcula, diente de león, berros, sazonadas con vinagre de frambuesa y espolvoreadas con flores comestibles. Luego vino el pescado del río, a la parrilla entero y servido con rodajas de limón y mantequilla derretida en cascada sobre las escamas doradas.

Arianne agarró uno de los pequeños tenedores, girándolo entre sus dedos en confusión, luego suspiró y lo dejó.

"Siete infiernos, Lady Margaery", dijo, mirando la fila de cubiertos frente a ella. "¿Realmente necesitamos un tenedor diferente para cada plato? ¿O podemos simplemente elegir uno y apegarnos a él hasta el final de la comida?

Margaery sonrió.

"Técnicamente, deberías cambiar con cada curso. Pero entre nosotros... si usas el medio para todo, estará bien".

"Ahora esa es información útil", dijo Arianne, atacando a los peces directamente con sus dedos, ignorando los tenedores por completo. "En Dorne, creemos que las manos fueron creadas antes de los cubiertos por una buena razón".

La comida continuó en este ambiente luminoso e inesperadamente íntimo. Margaery se sorprendió por relajarse completamente.

A unos asientos de distancia, se dio cuenta de que Jaehaerys la miraba. Sus ojos se encontraron por un breve momento. No sonreía ni hacía gestos. Pero en ese instante, Margaery sintió que algo pasaba: un reconocimiento, una comprensión silenciosa.

Luego se volvió hacia Robb, y el momento se perdió.

Pero había sucedido.

La tarde se acomodó sobre el Reach como una manta caliente. El sol, en su punto más alto, aplastó las sombras e hizo que el aire brillara sobre los adoquines. Sin embargo, nadie parecía estar pensando en tomar una siesta.

Un rumor se había extendido por el Gran Salón incluso antes de que el curso de fruta hubiera terminado: el Príncipe está entrenando.

Margaery caminó con el grupo real, Rhaenys a su izquierda, protegido bajo un parasol de seda amarilla. Arianne abanicó su rostro con una indiferencia cuidadosa, y Daenerys, siempre real, parecía inconsciente del calor. Siguieron a la multitud de cortesanos que fluían hacia las listas, atraídos por la promesa del acero.

El campo de entrenamiento, un vasto tramo de tierra ocre bordeada por puestos de madera, ya estaba bullicioso. El olor era diferente de los jardines; era crudo y masculino. Llevaba los aromas de cuero curtido, estiércol de caballo, paja seca y sudor.

Un poco más atrás, cerca de los primeros pasos de las gradas, varias damas se habían reunido, luciendo demasiado perfectas para ser inocentes. Entre ellos, los primos de Margaery llevaban vestidos ligeros y practicaban sonrisas, formando un semicírculo bajo la atenta mirada de Septa Nysterica, que se paraba rígidamente con las manos unidas, fingiendo ser devotos mientras contaba cada mirada intercambiada.

Hablaban en voz baja, se reían suavemente, ajustaban una manga, una cinta, un rizo, cada gesto cuidadosamente diseñado para atraer la atención de los caballeros que se calentaban en el polvo y, lo que es más importante, el del príncipe Jaehaerys, cuya presencia sola era suficiente para enderezar las espinas y despertar la esperanza.

Margaery los notó sin girar la cabeza. Ella conocía este baile de memoria.

—Míralos —susurró Arianne mientras se acomodaba en los bancos cubiertos para la alta nobleza. "Parecen niños esperando a que alguien los tire dulces".

Abajo, en el centro de la arena, tres figuras capturaron toda la luz.

Jaehaerys había desprendido su túnica. Solo llevaba pantalones de lona negra y una camisa de lino empapada de sudor que se aferraba a su espalda, revelando los músculos magros de un hombre que pasaba más tiempo en la silla de montar que descansando. Frente a él estaban Ser Jaime Lannister, brillando incluso sin su armadura completa, y Ser Arthur Dayne, la Espada de la Mañana, un dúo intimidante.

El calentamiento era serio, una clase de maestría.

Margaery observó, cautivada a pesar de sí misma. Ser Jaime atacó con feroz velocidad, buscando una apertura, riendo casi con cada swing. Jaehaerys se quedó y pivotó. Entonces Ser Arthur se hizo cargo. Su estilo era diferente: sin florituras ni risas. Sostenía su espada de práctica con dos manos, moviéndose con una eficiencia precisa, como si estuviera el verdadero amanecer. Cada huelga era exacta, mortal e inevitable.

El príncipe lo absorbió todo. No solo soportó el ataque; fluyó con él.

—Él es bueno —dijo Margaery suavemente, con los ojos marrones fijos en el príncipe—.

"Tenía los mejores maestros", respondió Rhaenys con orgullo. "El señor Arthur le enseñó a no morir, y el tío Oberyn le mostró cómo no luchar de manera justa".

De repente, una conmoción estalló desde las posiciones opuestas. Loras Tyrell había entrado en el ring.

Era magnífico. A diferencia de Jaehaerys, que parecía que acababa de venir de una pelea, Loras fue pulido para la gloria. Su armadura parcial de placa, esmaltada en verde y oro, brillaba brillantemente. Su capa blanca ondeaba detrás de él. Saludó a la multitud con esa sonrisa radiante que hizo que la mitad de las jóvenes doncellas en el reino se desmayaran, y también algunos escuderos.

Se movió hacia el centro, su espada de torneo despuntada en mano.

"¡Mi Príncipe!" Él llamó en voz clara. "Si quieres un compañero que no detenga sus golpes de sobra, yo soy tu hombre".

Jaehaerys se volvió hacia él, pasando una mano por su cabello húmedo, empujando hacia atrás un mechón. Su expresión cambió. La sonrisa de entrenamiento desapareció, reemplazada por un enfoque frío.

—Ser Loras —respondió—. "No pido nada mejor".

Los maestros de armas limpiaron a los otros caballeros. El espacio se vació hasta que solo quedaron la Rosa y el Dragón.

"¡Ve Loras!" Gritó Garlan desde las barreras.

El duelo comenzó sin un calentamiento.

Loras era una tormenta de luz. Golpeó rápidamente, con el objetivo de abrumar a Jaehaerys con una ráfaga de fintas y empujes complejos. Su estilo era de Highgarden: llamativo, técnico y muy arrogante. Su espada tejía patrones de plata en el aire, apuntando a hombros y flancos.

Margaery apretó las manos sobre las rodillas. Vio a su hermano al mando del espacio, obligando al príncipe a retirarse paso a paso hacia la barrera.

"Él lo tiene", murmuró Myrcella, preocupado.

"Mira más de cerca, pequeña leona", corrigió Rhaenys.

Jaehaerys estaba en retirada. Pero él se mantuvo fuerte. Era una pared en movimiento. Bloqueó los golpes más feroces con una frustrante economía de movimiento, desviando los ataques de Loras por solo pulgadas, lo suficiente como para evitar ser golpeado. Sus ojos nunca salieron de la muñeca de Loras.

De repente, Loras intentó su movimiento favorito: un empuje bajo seguido de un poderoso golpe ascendente dirigido a la garganta, una maniobra que había desarmado a muchos caballeros.

No esta vez.

Jaehaerys no esquivó hacia atrás. Se lanzó al ataque.

Con un movimiento rápido, bloqueó la espada de Loras con su guardia. Antes de que el joven Tyrell pudiera darse cuenta de su error, Jaehaerys respondió ferozmente.

No fue un simple toque. Fue un ataque. Uno, dos, tres golpes, hombro, cadera, muñeca, aterrizando con fuerza controlada pero aterradora. Loras tropezó, su ritmo molesto. Intentó retirarse para recuperar el aliento, pero Jaehaerys no le dio ninguna oportunidad. Él siguió adelante, sofocando la técnica de Loras con dominio físico.

Un choque metálico final hizo eco, agudo como un trueno.

Jaehaerys le quitó la espada a Loras de la mano con un giro de su muñeca, brutal y definitiva. El arma giraba por el aire y aterrizaba en el polvo.

En el siguiente instante, la espada del príncipe se detuvo, a punto amenazante contra la garganta de Loras.

El silencio cubrió la arena. No hay caída. No hay humillación innecesaria. Una verdad dura: estás derrotado.

Jaehaerys bajó su espada inmediatamente, su comportamiento volvió a la vida.

"Bueno, lucha, Ser Loras", dijo, sin aliento pero constante. "Tu baja estocada es peligrosa. Casi me enamoré".

Loras, pálido debajo de su bronceado, miró su mano vacía, luego al príncipe. Él sabiamente sonrió, a pesar de que Margaery podía ver que su orgullo estaba herido.

"Y tu contraataque es una pesadilla, mi príncipe. Yo cedo".

Las gradas estallaron. Rhaenys saltó a sus pies, aplaudiendo con entusiasmo. Margaery se quedó sentada, sintiendo tanto orgullo por su hermano como admiración por el que acababa de superarlo.

Pero Jaehaerys no había terminado. La victoria pareció encender algo en él. Se volvió, los ojos brillando, sonrió feroz.

"¿Quién sigue?"

Fue el comienzo de un espectáculo brutal. El primo de Margaery, Horas Redwyne, renunció, fuerte y fuerte. Jaehaerys dio vueltas a su alrededor antes de golpearlo juguetonamente con el piso de su espada, riendo de la multitud. Los squires se acercaron, dos por dos. Los empujó hacia atrás, riendo, esquivando, golpeando, completamente vivo.

Había una energía cruda, una alegría instintiva que escondió detrás de sus modales cortesanos. Margaery se dio cuenta de que estaba viendo la sangre del dragón agitada.

Finalmente, después de varios duelos, se detuvo, empapó y jadeó, con el pecho agitado, pero parecía más despierto que al amanecer.

Entregó su espada de entrenamiento a Ser Jaime y caminó directamente hacia las gradas. Levantó la vista, buscando una cara entre las sedas y terciopelos.

Encontró a Margaery.

Subió los pocos escalones entre la arena y los asientos de honor, deteniéndose a solo unos pasos frente a ella.

De cerca, el efecto fue sorprendente. Olía a hierro, polvo caliente y sudor, un aroma intenso y vivo que golpeó los sentidos de Margaery con fuerza. Su camisa de lino húmedo se aferró a él como una segunda piel, dando forma a cada músculo de su torso, resaltando la fuerza de sus hombros y brazos. Su cabello castaño, húmedo, se pegó a su cuello y frente, dándole una apariencia salvaje, casi indómita.

Margaery sintió algo apretado en su estómago, un calor líquido, peligroso, que no tenía derecho a sentir. Esto era más que un interés político. Era una atracción física, cruda y poderosa. Era alto, dominante y sorprendentemente hermoso.

"Veinte dragones de oro, Lady Margaery", dijo, su voz todavía dura por el esfuerzo, un indicio de una sonrisa que se forma en la esquina de su boca.

Margaery luchó para mantener sus ojos en los índigos de Jaehaerys en lugar de bajar a la deriva hasta su pecho.

"Mi príncipe es bastante presuntuoso", dijo, con la esperanza de que su tono sonara lo suficientemente frío como para ocultar su vergüenza. "Mi apuesta fue con la princesa Rhaenys, no contigo. Y si miras de cerca..."

Ella asintió hacia la pequeña bolsa de terciopelo que descansaba en el regazo de Rhaenys.

"... Ya he pagado mi deuda con la persona que lo hace. La Cámara de Representantes Tyrell honra sus contratos".

Jaehaerys siguió su mirada y se dio cuenta de que la bolsa Rhaenys estaba saludando con una sonrisa. Se acercó, invadiendo el espacio que los modales sugerían que no debería.

"Eso es bastante injusto, Lady Margaery", dijo suavemente, con diversión brillando en sus ojos. "Era mi brazo el que hacía todo el trabajo. Sudé, y mi querida hermana recibe la recompensa. ¿No crees que el que empuña la espada merece el premio?

Margaery sintió que el calor se elevaba en sus mejillas, revelando su agitación interna. Él se burlaba de ella.

"Hablas de deudas con gran confianza, mi príncipe", dijo suavemente. "Pero si no recuerdo mal, me dijiste no hace mucho tiempo que me debes uno. Después de su pérdida en Cyvasse a Lord Tyrion.

Lo miró, fingiendo inocencia.

Jaehaerys dejó escapar una breve risa e inclinó ligeramente la cabeza, reconociendo su punto.

"Lo prometí. Y nunca he vuelto a mi palabra".

Él sostuvo su mirada con una sonrisa más genuina.

"Eso nos pone a los dos en igualdad de condiciones, Lady Margaery. Una recompensa que me debes... y otra que te debo.

"En ese caso", dijo, haciendo una reverencia ligeramente, "debemos ejercer paciencia. Las mejores recompensas siempre requieren un poco de espera".

—Esperaré con gusto —respondió Jaehaerys—, siempre y cuando tú también lo hagas.

Se detuvo, su expresión se desplazó hacia algo más serio y gentil.

"Espero que no me culpes demasiado por ganar contra tu hermano. Sé lo leal que eres a tu familia".

Margaery miró a Loras, que se reía en silencio con Garlan, claramente después de haber procesado su derrota.

"Loras a veces necesita recordar que no es invencible", admitió. Le hiciste un favor, mi príncipe. Incluso si le toma una semana admitirlo".

Jaehaerys inclinó la cabeza con respeto, marcando este momento fugaz en medio de la multitud.

"Hasta esta noche, Lady Margaery".

Se dio la vuelta y volvió hacia la arena, dejando el corazón de Margaery acelerando un poco más de lo que debería. Estaba preocupada por la imagen persistente del príncipe sudorante, que de repente parecía más un hombre que un dragón.

Margaery lo vio desaparecer hacia las tiendas de campaña, tratando de estabilizar su respiración. Todavía podía sentir el calor de su cercanía, como una huella en su piel. Mientras alisaba un pliegue en su falda, un movimiento instintivo para recuperar la compostura, se volvió para encontrar la mirada de Rhaenys fija en ella.

Rhaenys se inclinó hacia atrás en su asiento, la bolsa llena de oro descansando sobre sus rodillas. Llevaba una sonrisa que sugería que había descubierto un secreto: diversión en parte, parte acusación. Sus ojos índigo brillaban con travesuras, como para decir, lo vi todo.

"'Mi Príncipe es bastante presuntuoso '?" Rhaenys se hizo eco, imitando la fingida indignación de Margaery antes de estallar en una risa encantada. Siete infiernos, Margaery, tienes nervios. La mayoría de las chicas ni siquiera pueden hablar cuando Jaehaerys las mira así, todas sudorosas y viriles. Y tú negocias recompensas".

Margaery sintió que el calor aumentaba en sus mejillas de nuevo, sintiéndose traicionada por su propia sangre, pero ella se mantuvo firme.

"Uno no debe permitir que los hombres piensen que pueden tomar lo que no es suyo, Su Gracia."

"Oh, estoy de acuerdo", intervino Arianne, pelando una naranja mientras escuchaba con medio oído. "Pero ten cuidado, pequeña rosa. Puede que tengas espinas, pero te enrojeciste como una peonía cuando se acercó".

Margaery abrió la boca para protestar, pero Rhaenys la saludó con cariño.

"No lo niegues, es encantador. Además, ¿quién podría culparte? Mi hermano tiene la molesta costumbre de olvidar que es intimidante una vez que sale del patio de entrenamiento. Pero admiro que te mantengas firme. A Jaehaerys no le gusta la adulación. Él respeta a aquellos que no se inclinan a la primera ráfaga de viento. Y yo también".

Margaery sintió una pequeña oleada de orgullo mezclado con vergüenza.

"Solo defendí el honor de mi apuesta", dijo para dirigir el tema a aguas más seguras.

"El honor es algo interesante", una voz tranquila interpuesta por su derecha.

Margaery se volvió para ver a Daenerys todavía mirando la arena vacía con una expresión ilegible. Poco a poco se volvió hacia Margaery.

"A veces, uno defiende el oro de uno para evitar tener que defender otra cosa, Lady Margaery. Es una estrategia sabia. Jaehaerys disfruta de los desafíos, pero también quiere entender lo que hay debajo de ellos".

La mirada violeta de Daenerys no era hostil; era analítica. No hablaba de deseo o de amor, sino de poder y carácter.

"Solo asegúrese de saber lo que está dispuesto a perder antes de comenzar a negociar", agregó suavemente.

"Nunca apuesto más de lo que puedo permitirme, princesa Daenerys", respondió Margaery suavemente. "Esa es la primera lección que me enseñó mi abuela".

Daenerys ofreció una sonrisa débil, casi imperceptible.

"Una sabia lección. Tyrells y Targaryens pueden compartir más en común de lo que uno podría pensar. A los dos no nos gusta perder".

Rhaenys aplaudió, sintiendo que la conversación se volvía demasiado seria.

"¡Suficientes lecciones! Tengo veinte dragones de oro más que al mediodía, y tengo la intención de celebrar. Margaery, dime que tus músicos pueden tocar algo más que disques sobre caballeros muriendo de amor. Necesito algo animado esta noche".

Margaery sonrió, agradecido por el cambio de tema.

"No te preocupes, princesa. Esta noche, Highgarden bailará a cualquier ritmo que desees".

Cuando el grupo se levantó para salir de las gradas y volver a la frescura del castillo, Margaery lanzó una última mirada a la arena vacía. El polvo se asentó suavemente donde el Dragón había derrotado a la Rosa, llevando consigo el recuerdo de esa sonrisa fugaz y la promesa: Esperaré con gusto.

El sol colgaba bajo sobre el Alcance, coloreando el cielo en tonos de albaricoque y violeta. Estos tonos se reflejaban en las tranquilas aguas del Mander. En una de las terrazas privadas con vistas a los jardines acuáticos, el aire todavía era cálido, perfumado por los jazmines que comienzan a abrirse por la noche.

Margaery alisó su vestido de noche, una seda azul de medianoche bordada con hilos plateados. Ella lo eligió cuidadosamente para evocar las estrellas en lugar de flores. Acababa de terminar su aseo, su cabello peinado en una cascada de rizos sostenidos por peines de madreperla. Se sentía hermosa y, lo que es más importante, lista.

Olenna Tyrell se sentó en su sillón habitual, una copa de vino en la mano, observando el atardecer con el ojo crítico de una mujer que ha sido testigo de demasiadas puestas de sol para quedar impresionada por su belleza.

"Hueles a agua de rosas y ambición, mi niña", comentó la Reina de las Espinas sin girar mientras Margaery se acercaba. "Una combinación peligrosa".

Margaery se acomodó en el banco de piedra frente a ella, con cuidado de no arrugar su tren.

"Simplemente huelo a jazmín, abuela. Y tal vez un poco de impaciencia".

Olenna volvió su rostro arrugado hacia ella, sus ojos pequeños y afilados examinando cada detalle del traje de su nieta.

"La impaciencia comete errores. La paciencia hace reinas. Así que, dímelo. ¿Cómo va tu tiempo en el pozo del dragón?"

Margaery sonrió, esta vez genuinamente.

"Mejor de lo que esperaba. La princesa Rhaenys está radiante. Tiene un calor que te rodea, y no parece preocuparse por los protocolos inútiles. Arianne Martell es espinosa pero directa en sus provocaciones. Incluso Myrcella Baratheon es dulce.

Se detuvo, reflexionando.

"Forman un grupo muy unido, eso es cierto. Pero no están cerrados. Me recibieron en. Creo que podré adaptarme rápidamente a King's Landing. Ser la dama de honor de Rhaenys no será una tarea. Incluso podría ser agradable".

Olenna olfateó y tomó un sorbo de su vino.

"Agradable. Cuidado con las cosas agradables, Margaery. La miel atrae más moscas que el vinagre. Rhaenys es encantador, sí. Pero no lo olvides, una princesa Targaryen sigue siendo un dragón, incluso si se ríe fácilmente.

"Lo sé, abuela. Y Daenerys... está mirando. Ella es la guardia de la puerta".

"Ah, la pequeña Rhaella en forma más joven", comentó Olenna. "Pasé la mañana con el original y su copia. La reina Rhaella está cansada, pero su mente es aguda. Y la pequeña Daenerys... escucha más de lo que habla. Es un rasgo raro en Targaryens. Por lo general, les gusta escucharse a sí mismos rugir".

Olenna dejó su copa y se inclinó ligeramente hacia adelante, su mirada se volvió más aguda.

"¿Y el príncipe?"

Margaery levantó una ceja, fingiendo no entender.

"¿Cuál, abuela? El príncipe Aegon es completamente cortés, tiene...

—No me tomes por tonto —interrumpió Olenna bruscamente. "No estoy hablando del cortés príncipe heredero que sonríe como se le enseñó. Quiero decir el otro. El que derribó a tu hermano en el polvo esta tarde y que te mira como si fueras el único enigma en la habitación.

Margaery sintió sus mejillas enrojecidas, sintiéndose traicionada una vez más. Ella abrió ligeramente la mirada, suavizando un pliegue imaginario en su falda.

"Él es... intenso", confesó en voz baja. "Él es diferente de los otros. Todos los hijos de esos señores que vinieron a buscar mi mano... me miraron como un trofeo, o una oportunidad para una alianza, o simplemente una cosa bonita para colocar en su castillo. No sigue las mismas reglas".

"Eso es justo lo que pensé", suspiró Olenna, pero había un indicio de satisfacción en su voz. "El dragón más joven ya ha roto las defensas de mi pequeña rosa".

"¡No he dado nada, abuela!" Margaery protestó.

"Todavía no. Pero lo vi mirarte. Y te vi mirarlo".

Olenna se ablandó ligeramente, lo cual era raro.

"Te entiendo, mi niña. Los príncipes Targaryen siempre han tenido ese efecto. Llevan el peligro como una fragancia. Mi Daeron tuvo ese efecto en mí. Rhaegar era el mismo a su edad, con su arpa y ojos tristes. Toda mujer en el reino quería consolarlo".

Señaló con el dedo huesudo a Margaery.

"Pero ten cuidado. Aegon es la seguridad, un futuro claro, el camino real. Jaehaerys... es un camino traicionero que debes estar listo para tomar. Es hermoso, es vertiginoso, pero un paso equivocado y te caes. No es alguien para ser domesticado, Margaery. No creas que puedes convertirlo en una mascota".

Margaery levantó la cabeza, una chispa de desafío en sus ojos.

"No busco una mascota, abuela. Estoy buscando un igual".

Olenna la miró fijamente durante un largo momento, luego dejó escapar una risa seca.

"Entonces que los dioses te protejan, pequeña rosa. Porque si encuentras un igual en un dragón, podrías quemarte. Ahora adelante, shoo. El banquete te espera. Y trata de no devorarlo con tus ojos."

El Gran Salón de Highgarden se había transformado de la dura luz del mediodía en una caverna dorada, cálida y acogedora. Cientos de antorchas parpadearon en apliques de hierro forjado, con grandes lámparas de araña colgando del techo, goteando cera perfumada en el piso de piedra. Esta vez, la música no era solo un ruido de fondo; llenaba el espacio, tocado por un grupo de músicos de Lys que Mace Tyrell había contratado a un precio considerable. Los laúdes, las flautas y las panderetas crearon una melodía animada que hizo que todos quisieran beber rápidamente y reír en voz alta.

Margaery entró, su corazón todavía acelerando de su conversación con Olenna. Su vestido azul de medianoche, salpicado de destellos plateados, atrapó la luz con cada movimiento, convirtiendo su silueta en una constelación cambiante. Ella miró a su alrededor en busca de la mesa alta.

Ella vio a su padre, Lord Mace, de pie cerca del trono ducal, con la cara llena de emoción y vino. Hizo un gesto animado mientras hablaba con Lord Tywin, pero sus ojos escanearon el pasillo con ansiedad. Margaery sabía que la estaba buscando. En la mente directa de su padre, la ecuación era clara: Margaery necesitaba sentarse junto al Heredero. Ese era el plan.

Pero los eventos de la noche se desarrollaban de manera diferente.

En la mesa real, Aegon ya estaba sentado, irradiando una cortesía pulida que servía como su armadura. A su derecha se encontraba Loras Tyrell, su hermano, heterosexual y elegante en sus colores, tal vez un poco demasiado consciente de la atención que su posición atraía.

No había lugar para Margaery al lado del príncipe heredero.

Ella vio la cara de su padre apretarse, su mandíbula temblando ligeramente de creciente frustración. Abrió la boca, probablemente llamar a un mayordomo y exigir un reordenamiento apresurado, cuando Rhaenys Targaryen se paró medio de su asiento un poco más abajo.

La princesa agitó su mano con entusiasmo, ignorando completamente la etiqueta que dictaba que uno debía esperar a ser servido antes de llamar la atención.

"¡Margaery! ¡Por aquí! ¡Hemos guardado un asiento para ti!"

Mace Tyrell parpadeó, desconcertado. Margaery aprovechó la oportunidad. Cruzó con gracia el espacio que la separaba del grupo real, tejiendo entre sillas y servidores.

"Padre", murmuró mientras lo pasaba con una sonrisa brillante, un encanto que lo desarmó, "No querría ofender a la princesa Rhaenys".

Mace murmuró algo ininteligible, pero se relajó visiblemente. Ser reclamada por la hija del rey fue, después de todo, una victoria aceptable.

Margaery se unió al grupo. Rhaenys señaló una silla vacía a su derecha.

"Hice que tu hermano se moviera al lado de mi hermano", confió la princesa con una sonrisa juguetona, sirviendo vino Margaery. "Como mencioné... planeo pasar tiempo con mi futura dama de honor".

Margaery se rió mientras se sentaba, ajustando su tren.

Cuando se instaló, el asiento a su izquierda todavía estaba vacío. Al principio, lo pensó poco, demasiado ocupado comprometiéndose con los que la rodeaban.

Entonces se dio cuenta de un movimiento. El príncipe Jaehaerys acababa de entrar en el Gran Salón. Caminó tranquilamente entre las mesas, asintiendo e intercambiando unas palabras aquí y allá. A medida que se acercaba, Margaery sintió una certeza inquietante, dulce y desconcertante.

Él venía por su camino.

Cuando alcanzó su nivel, se detuvo por un momento, inclinando la cabeza con una pequeña sonrisa.

"Lady Margaery".

Ella se paró de inmediato para devolver su arco, perfectamente sincronizado, y luego lo vio tomar el asiento vacío a su lado.

Casi de inmediato, Margaery buscó refugio en la mirada de Rhaenys. Sus ojos permanecieron durante demasiado tiempo para ser inocentes. La princesa mostró una sonrisa rápida, apenas una curva de los labios, antes de girar la cabeza, su comportamiento de repente serio, como un niño atrapado con la mano en el frasco de galletas.

La comprensión la golpeó clara y silenciosamente. Rhaenys no había dejado nada al azar. Este asiento, esta cercanía, había sido intencional.

Al mediodía, el príncipe había elegido sentarse con los Stark. Esta noche, volvió al redil. Estaba sentado justo a su lado, tan cerca que el terciopelo negro de su manga casi rozó su seda azul.

Era la primera vez que compartían este espacio íntimo ofrecido por una mesa de banquete. No era la distancia de un público formal, ni la confrontación de un torneo. Era una cercanía social donde los cuerpos se cepillaban ligeramente y los aromas se mezclaban.

Jaehaerys había cambiado.

El guerrero, cubierto de polvo y con olor a hierro y sudor, había desaparecido. De pie en su lugar estaba el futuro Príncipe de Summerhall en toda su tranquila gloria. Llevaba un doblete de terciopelo negro, austero pero perfectamente adaptado, resaltando la anchura de sus hombros sin ser llamativo. Solo el dragón de tres cabezas, bordado en hilo rojo oscuro sobre su pecho, insinuó su linaje.

Volvió la cabeza hacia ella, y Margaery se sorprendió por una ola de frescura. Olía a jabón de cedro, lima y piel limpia. Su cabello, que había visto enmarañado por el esfuerzo, todavía estaba húmedo de su baño. El agua la había oscurecido a casi negra, liberando sus rizos naturales que enmarcaban su rostro. Un candado rebelde cayó sobre su frente, suavizando sus rasgos valyrios, y Margaery tuvo que agarrar el tallo de su copa para suprimir el impulso casi doloroso de volver a meterlo en su lugar.

Él es hermoso, pensó, y esta vez no fue solo una observación política. Fue una realización cruda, tan impactante como una bofetada. Es peligrosamente hermoso.

"Lady Margaery", dijo. Su voz era más baja de lo que había sido en la arena, un cálido barítono que resonó agradablemente por encima del ruido de la multitud. "Veo que has cambiado tu armadura".

Margaery sonrió, recuperando la compostura. El juego volvió a empezar.

"Una señora debe ajustar sus defensas al campo, mi príncipe".

Soltó una pequeña y breve risa.

"Cierto. Te pones la noche bastante bien".

El cumplido fue sencillo, careciendo de la halagura habitual de los cortesanos. No estaba tratando de ganar su favor; estaba declarando un hecho, como si estuviera comentando la calidad de una espada.

"Y tú, dejaste la suciedad a los escuderos", respondió ella, agravándolo audazmente. "Debo admitir que estoy aliviado. Me preocupaba que vinieras a cenar con tu espada sobre la mesa.

"Lo pensé", bromeó, arrancando un pedazo de pan. Pero Arthur me recordó que asusta a los servidores. Y tengo demasiada hambre para asustar a los que traen la comida".

Partió el pan y lo comió con genuino apetito. Margaery lo miró. Había una gracia innata en sus movimientos, una forma de comer que revelaba su educación real a pesar de su aparente hambre. Él no devoró; se alimentó.

Un sirviente se acercó, colocando una gran bandeja de plata frente a ellos, rebosante de codorniz asada con miel y uvas, todavía chisporroteando. Jaehaerys se sirvió a sí mismo, entonces, con cortesía instintiva, eligió la pieza más fina, perfectamente dorada, para colocar en el plato de Margaery.

"Para el anfitrión del castillo", dijo simplemente. "Espero que el evento de esta tarde no te haya arruinado el apetito. Presenciar el propio flujo sanguíneo, incluso simbólicamente, puede ser... difícil de tragar para una hermana.

Margaery perforó la codorniz con su tenedor, sosteniendo su mirada índigo.

"Los Tyrells tienen estómagos fuertes, mi príncipe. Sabemos que para hacer un buen vino, a veces hay que aplastar las uvas. Loras necesitaba una lección de humildad. Le serviste un plato amargo, pero necesario".

Se detuvo, su cuchillo en el aire. El uso de su nombre, sin título, parecía permanecer entre ellos, tiempo de congelación. Él no la corrigió. En cambio, un rayo de interés se despertó en sus ojos.

"Eres duro por tu cuenta, mi señora".

"Soy claro. El amor no nubla el juicio".

"No", reconoció, volviendo a su comida. "Pero eso es raro. La mayoría de la gente confunde la lealtad con la ceguera".

Comió algunos bocados más en silencio, lo que permitió a Margaery saborear el sabor dulce y salado de la codorniz. Entonces, de repente, sin girar la cabeza hacia la habitación, murmuró:

"Tu padre me está mirando como si fuera un premio que quiere evaluar antes de hacer una oferta".

Margaery casi se ahoga con su vino. Ella dejó su copa un poco demasiado rápido, haciendo que el líquido rojo se aplastara peligrosamente. Giró la cabeza hacia el centro de la mesa. Mace Tyrell había dejado de enfurruñarse. Obviamente estaba mirando a su hija junto al príncipe Jaehaerys y riendo con la princesa Rhaenys. Vio al príncipe sirviendo a Margaery y notó que sus cabezas se inclinaban juntas. Su rostro ahora brillaba con satisfacción. Un príncipe u otro, parecía pensar. Mientras sea un dragón.

Se volvió hacia Jaehaerys, aturdida por su franqueza.

"Mi príncipe..." comenzó, buscando una manera diplomática de defenderse. "Mi padre simplemente se siente honrado por tu presencia. Él te ve como un distinguido invitado que..."

Jaehaerys se volvió hacia ella, y su hombro se rozó contra el suyo. El toque fue breve, pero envió una sacudida a lo largo del brazo de Margaery. Él no se alejó enseguida.

—No me insulte fingiendo, Lady Margaery —dijo suavemente, encerrando su mirada con la de ella—. "Él me ve como un esposo potencial. Conozco esa mirada. Lo veo en los rostros de cada señor. Es una mezcla de codicia y esperanza que es difícil de perder".

Margaery sintió que sus defensas comenzaron a desmoronarse. Él había perforado fácilmente el velo de la cortesía.

"Mi padre es ambicioso, es cierto", admitió, eligiendo la honestidad ya que había rechazado su mentira. "Quiere lo mejor para su casa. Y para su hija".

Ella estaba consciente del momento exacto en que sus palabras la traicionaron. Y para su hija.

Otra persona podría haber bajado los ojos o tratado de retractarse de la declaración. Margaery no lo hizo. Ella sostuvo su mirada, recta y con la cabeza clara, aceptando lo que acababa de revelar. No fue un error, fue una confesión deliberada.

Si él decidiera hablar claramente, ella podría hacer lo mismo.

"Lo mejor", repitió Jaehaerys, su expresión se volvió ilegible. "Tu padre filtra las propuestas de matrimonio, ¿no? Eso es lo que me dijiste".

"Eso es correcto".

"¿Y quién queda, señora Margaery?" Le preguntó, un rincón de su boca rizando en una sonrisa. "Cuando rechaza las grandes casas tratando de reclamar la Rosa de Highgarden... ¿quién se queda que es lo suficientemente bueno como para satisfacer a tu padre?"

Hizo un gesto vago hacia la mesa real.

"¿Quién más que un dragón podría ser digno ahora, especialmente cuando los lleva a tu puerta?"

Se detuvo, y de repente, el cinismo en su voz se desvaneció, reemplazado por algo más profundo, más personal. Se acercó un poco más, reduciendo su mundo a unos pocos centímetros de aire zumbando.

"Pero para ser honesto... lo entiendo", susurró, con los ojos oscuros encerrándose en los suyos con una intensidad que le dejó sin aliento. "He escuchado a los bardos cantar de la Rosa de Highgarden de Dorne a Desembarco del Rey. Hablan de tu belleza como si fuera una historia".

Se tomó su tiempo detallando sus rasgos, desde sus ojos hasta sus labios, y luego viajó por la línea de su cuello antes de volver a subir.

Pero las canciones son débiles, Lady Margaery. No le hacen justicia a la realidad. Tu padre tiene razón al creer que su rosa vale más que meros señores.

Margaery sintió que un calor se extendía a través de su vientre. Esto ya no era solo política. Hablaba de ella como mujer, no simplemente como un medio para una alianza. Pero la incertidumbre la golpeó fuerte: ¿Era este el deseo de un hombre encantado, o simplemente un príncipe que juzgaba la belleza como uno evaluaría una pintura?

Se enderezó, levantando su barbilla con orgullo para contrarrestar la nerviosa que la superaba.

"Hablas como si no tuviera voz en esto, mi príncipe", dijo, sonriendo misteriosamente para evitar parecer hostiles. "Como si fuera solo un peón que mi padre mueve en el tablero. ¿No crees que la Rosa también tiene sus propios estándares?

Jaehaerys la miró, realmente la miró, viéndola por primera vez no solo como la anfitriona perfecta, sino como una jugadora por derecho propio.

"Estoy seguro de ello", respondió, con la voz que dejaba caer una octava, cada vez más íntima. "Y ahí es donde radica el verdadero peligro, ¿no?"

Se inclinó más cerca, invadiendo sutilmente su espacio.

"Un padre ambicioso es predecible. Puedes manejarlo con títulos y promesas. Pero una hija con sus propios estándares... ¿quién sabe lo que realmente quiere?

Dejó la pregunta colgada, una invitación tácita. ¿Qué quieres, Margaery Tyrell?

Margaery sintió su corazón acelerado. Estaba girando las mesas. No solo estaba lidiando con la ambición de Mace; estaba investigando los deseos de Margaery.

"Tal vez la hija busca algo que los títulos no pueden comprar", respondió, sosteniendo su mirada, audaz.

"Entonces la hija es más peligrosa que el padre", concluyó con una sonrisa.

En ese momento, Arianne Martell, que había estado viendo la escena mientras mordisqueaba uvas, se inclinó sobre la mesa. Su vestido rojo se deslizó peligrosamente, y su sonrisa se parecía a la de un gato que detectaba dos ratones distraídos.

"Dime", llamó en una voz dibujante que rompió su burbuja. "¿La conversación es tan interesante como parece, o estás conspirando para derrocar al Rey? Porque con la intensidad de esas miradas, estoy dividido entre la alta traición y... algo más".

Margaery se inclinó ligeramente hacia atrás, rompiendo el hechizo del Príncipe pero manteniendo su sonrisa.

"Estábamos hablando de estrategia, princesa Arianne. El desafío de navegar cuando hay demasiado viento en las velas".

"Estrategia", repitió Arianne con escepticismo juguetón. "Así que eso es lo que llamas en el Alcance".

El banquete estaba en pleno apogeo cuando comenzó a deshacerse de sus formalidades. La música se hizo más viva y menos ceremonial. Las conversaciones, una vez organizadas por rango y precaución, se rompieron en grupos fluidos. Mesas transformadas de barreras en lugares de reunión. Las gafas se llenaron más rápidamente, la risa se hizo más fuerte, y aunque la etiqueta no desapareció, se alivió lo suficiente como para que todos se sintieran invisibles.

Fue entonces cuando el "círculo" de los jóvenes se reunió alrededor de una mesa más atractiva, claramente suya: Aegon, Loras, Rhaenys, Daenerys, Margaery, Jaehaerys, Myrcella, Robb Stark. La atmósfera se sentía cálida y compartida, como si todo el Gran Salón zumbara a su alrededor, formando una burbuja que se espesaba con el vino.

No comenzaron otro juego de dados. El juego de esta noche fue más simple y casi inocente: una forma de beber juntos y compartir gradualmente pequeñas verdades, no escándalos o confrontaciones, pero se perdieron fragmentos de honestidad para ver quién los recogería. Llegaron algunas confesiones, controladas y ligeras; unos pocos silencios hablaban más fuerte que las palabras. El alcohol hizo su magia, aflojando las costuras lo suficiente como para que todos pudieran compartir un poco sin revelar demasiado.

El juego se desvaneció naturalmente, sin ningún tipo de alboroto. La música llamó a todos a la pista de baile, y la fiesta recuperó su espíritu.

Ser Colin Rowan, el hijo de Mathis, llegó como los hombres del Reach a menudo lo hacen cuando la confianza los encuentra en una taza. Se puso de pie, llevaba una sonrisa educada, y tenía ese destello en sus ojos que sugería que había practicado su enfoque varias veces antes de venir.

Se acercó a su mesa, se inclinó justo para las cabezas reales y luego ligeramente bajó para las princesas.

"Sus Altezas. Príncipes. Princesas. Le pido perdón por mi audacia. Soy Ser Colin Rowan.

Robb Stark levantó una ceja, claramente divertido por cómo los sureños convirtieron una simple solicitud en una gran declaración. Myrcella, sin embargo, sonrió cálidamente, como para animarlo. Rhaenys vio al caballero con curiosidad, ansioso por lo que podría suceder después.

Colin Rowan respiró y finalmente miró a Margaery.

"Lady Margaery... ¿me harías el honor de un baile?"

Por un momento, Margaery sintió el cambio mundial, una comprensión de que había más ojos en ella de lo que esperaba. Su mesa era intimidante. Sobre todo, no había anticipado que alguien del Reach recordara a todos, en medio de su burbuja real, que no era solo una invitada entre los dragones. Ella era la Rosa de Highgarden, y otros podrían intentar reclamarla.

Margaery no necesitaba buscar la aprobación de su familia. Ella entendía el costo de la negativa. Se convirtió en un rumor que siempre encontró la manera de crecer.

Dejó su copa, se levantó con gracia y asintió ligeramente.

"Ser Colin. Sería un placer para mí".

Rhaenys aplaudió suavemente, como si se acabara de anunciar un torneo.

"Ahí, bailando. ¿Para qué sirve un banquete si no es eso?"

Arianne inclinó la cabeza, una sonrisa juguetona en sus labios.

"Si Margaery baila, yo también bailo".

Miró a Aegon, su mirada audaz pero de alguna manera educada.

"Primo... ¿me concedes este?"

Aegon ofreció una pequeña y tranquila sonrisa que nunca se rompió, incluso bajo presión.

"Arianne... si me rehúso, la paz del reino sufrirá por ello".

"Ahora hay un hombre que entiende sus deberes", concluyó, satisfecha.

Se movieron hacia la pista de baile, y Margaery siguió a Ser Colin Rowan. A su alrededor, el pasillo se arremolinó con seda y terciopelo, risas y gafas levantadas. Los músicos tocaron una melodía animada del Reach, una que permitía a los bailarines moverse libremente entre pasos.

Rowan mantuvo bien a Margaery, no demasiado contundente, no demasiado tímido. La trató como un tesoro que tenía miedo de romper, haciendo todo lo posible para proyectar confianza.

"Me haces un gran honor, mi señora", dijo, serio y concentrado.

Margaery sonrió, usando la expresión de una anfitriona perfecta, una que podía adoptar fácilmente.

"Te sorprendería, Ser Colin, de lo que Highgarden considera un honor".

Se rió entre dientes, pero su risa se desvaneció rápidamente mientras se concentraba en sus pasos. Fue entonces cuando se dio cuenta, no por malicia, sino por claridad, que él no era un bailarín experto. Siguió el ritmo como un viajero en un camino desconocido por la noche: cauteloso y casi apologético.

En lugar de ser atraída de vuelta a la música, sintió un peso en el aire.

La mirada de Jaehaerys.

No era una mirada penetrante; se sentía como una mano descansando ligeramente en la parte posterior de su cuello, sutil pero imposible de ignorar. Ella no necesitaba darse la vuelta para saber que él estaba mirando. Lo sintió, como si supiera que un fuego arde detrás de ti.

Volteó ligeramente la cabeza, fingiendo seguir el movimiento de la habitación.

Y sus ojos se encontraron.

Morado oscuro contra marrón claro.

No era una sonrisa ni una señal. Solo un contacto agudo, demasiado preciso, como si hubiera tocado una cuerda tensa.

El aliento de Margaery se desplomó. Una fracción de segundo, no más. Pero en un mundo donde los septones predicaban la moderación, ya era demasiado.

Se concentró en Rowan, ajustó sus pasos y recogió el ritmo. Ella sabía bailar, cómo jugar, cómo ser perfecta.

Aún así, en el siguiente turno, miró hacia atrás.

No intencionalmente. No conscientemente. Como si uno comprobara las sombras de peligro.

Rowan estaba hablando, algo sobre la belleza de la sala y el honor de bailar con ella. Margaery respondió, pero sus respuestas eran automáticas, flotando. Sus verdaderos pensamientos estaban en otra parte, atraídos por esa mirada que lo transmitía todo sin decir una palabra.

En la tercera vuelta, se dio cuenta.

Se estaba traicionando a sí misma.

No con un gesto abierto o una palabra. Pero a través de esos momentos fugaces cuando su cuerpo bailaba con Rowan mientras su mente permanecía en el príncipe. El ligero retraso en sus reacciones. La inclinación imperceptible de su cabeza, cuestionando si ella había imaginado el peso de su mirada.

Y la peor parte, la más fría, la más segura, fue darse cuenta:

Jaehaerys se había dado cuenta.

Tenía esa habilidad para leer el mundo y la gente, como si fueran cartas en una página.

Terminó el baile sin problemas, mostrando la gracia de la Rosa que todos esperaban. Ella le hizo una corteza a Rowan, le agradeció adecuadamente y lo dejó ir con algún orgullo intacto, un regalo más valioso que el oro en este reino.

Pero cuando regresó a su mesa, su corazón latió con una impaciencia inquieta que no le gustaba.

Y ella ya sabía que esta noche, no era la música que lideraba el baile.

Daenerys apenas se movió cuando Margaery volvió a la mesa. Poco a poco levantó los ojos y ofreció una sonrisa que era demasiado dulce para ser inocente.

"Usted baila bien, Lady Margaery. Es difícil mirar hacia otro lado cuando la hermosa Rosa de Highgarden está en el suelo".

Esto no fue solo un cumplido; fue una medida.

Margaery sintió sus mejillas enrojecidas y luchó para controlarla.

"Highgarden enseña a sus hijas a no tropezar, princesa".

Margaery se sentó y volvió la cabeza hacia Daenerys, tratando de hacerse cargo de la conversación.

"Y tú, princesa... ¿eres una buena bailarina?"

Daenerys respondió con calma la certeza.

"Sí".

Su mirada permaneció fija en Margaery, tanto estable como desafiante. Finalmente, se volvió hacia Jaehaerys.

"Baila conmigo, sobrino. Vamos a mostrarle."

Jaehaerys se rió suavemente, casi para sí mismo. Su risa no vino de la vergüenza, sino de una sensación de aceptación lúdica.

"Ya que preguntas muy bien."

Se puso de pie y le ofreció la mano. Daenerys aceptó sin dudarlo. Cruzaron la corta distancia a la pista de baile. El espacio se abrió a su alrededor sin necesidad de ser solicitado.

Margaery se quedó sentado. Ella miró.

La diferencia la golpeó bruscamente: Jaehaerys no la estaba buscando. No estaba revisando para ver cómo se había salido. Se sumergió completamente en el baile, completamente enfocado en Daenerys como si hubiera cerrado todo lo demás.

En el suelo, Daenerys se convirtió en una fuerza de precisión y equilibrio. Su mano descansaba perfectamente sobre el hombro de Jaehaerys, y su forma de ser conducida era todo menos pasiva. Ella siguió sus movimientos, pero dictó el ritmo con su respiración, una ligera desaceleración o una mirada en el momento justo.

Se movieron como uno.

Su coordinación fluía sin esfuerzo, llena de sonrisas rápidas destinadas solo el uno al otro, miradas que se encerraban fácilmente y una cercanía tan segura que se sentía exclusiva. Era como un lenguaje compartido que hablaban sin darse cuenta.

Margaery sintió que su irritación aumentaba bruscamente: era más que solo sus habilidades de baile. Parecían comunicarse sin ningún pretexto.

Y eso la picó por dos razones.

Primero, esa conexión tenía profundidad. En segundo lugar, frente a su armonía, recordó su propio baile: sus fugaces distracciones, su aspecto a la deriva de Rowan para encontrar a Jaehaerys, el ligero retraso que pensaba que había pasado desapercibido.

Se había defraudado.

Frente a ella, Jaehaerys no se estaba decepcionando en absoluto.

A medida que la música se desvanecía, volvieron a la mesa con el mismo comportamiento tranquilo. Daenerys se acomodó en su asiento como si solo se hubiera alejado por un momento. Jaehaerys tomó un sorbo e intercambió unas palabras con Robb. Nada excesivo, nada triunfante. Quizás esa fue la parte más escozora.

Rhaenys, sin embargo, se negó a dejar que la habitación permaneciera demasiado tiempo en el momento. Golpeó la mesa ligeramente con los dedos, impaciente como un niño anhelando un juguete.

"Mi turno".

Había una alegre certeza en su voz.

"Hermano. Un baile".

Daenerys no protestó. Ella miró a Rhaenys como se podría mirar una llama hermana. Arianne se inclinó sobre su copa, disfrutando claramente del momento. Myrcella se quedó impecable.

Jaehaerys miró a Rhaenys, su expresión se relajó de una manera nueva.

"Siempre".

Se puso de pie de nuevo.

Rhaenys tomó su mano como si fuera suya y lo tiró al suelo. Allí, el estado de ánimo cambió: más vibrante, más táctil. Rhaenys se rió, lo dio la vuelta y se acercó solo por la alegría de hacerlo. Él siguió su ejemplo, dirigiéndose cuando fue necesario y cediendo cuando ella lo deseaba. Sus miradas eran confiadas y desprotegidas, como si el mundo exterior no tuviera lugar entre ellos.

Margaery observó, obligándose a no buscar el detalle que podría doler. Pero ella lo notó de todos modos: esa falta de vacilación, ese regalo de ser completamente abiertos el uno con el otro.

Cuando volvieron a la mesa, un poco sin aliento, la fiesta continuó desplegándose a su alrededor. La celebración disminuyó y fluyó al ritmo de la música, las copas tincinadas, las bromas y las miradas robadas.

Margaery se rió junto con ellos.

Pero en el fondo, algo se mantuvo apretado como una cuerda.

Cuando regresaron de la danza de Rhaenys, el pequeño círculo reanudó sus charlas como si nunca se hubieran movido.

Margaery trató de reír con ellos. Ella sabía cómo ser anfitriona. Ella sabía cómo ser una rosa.

Pero la imagen de Jaehaerys con Daenerys, entonces con Rhaenys, siguió resurgiendo: cada armonía era tan fuerte que dejaba poco espacio para el resto del mundo.

Entonces comenzó la nueva música. Era más lento y más suave. Era un baile donde se podía hablar sin prisas, donde las manos permanecían más tiempo, donde las respiraciones se compartían más íntimamente.

Antes de levantar los ojos, Margaery sintió que la atención se dirigía hacia ella.

Jaehaerys dejó su copa. No se inclinó como un conspirador, pero su tono, cuando habló, pertenecía solo a su pequeño espacio.

"Lady Margaery".

Ella volvió la cabeza.

La estaba mirando, pero no demasiado intensamente. Lo suficiente para que ella entienda que no estaba fingiendo.

"Me parece que me prometiste una recompensa".

La palabra recompensa encendió un calor extraño en el pecho de Margaery. Ella no era del tipo que se sonrojaba en los cumplidos, sin embargo, con él, su sangre siempre la traicionaba en los mismos lugares: su garganta, sus mejillas, las puntas de sus oídos. Ella forzó una sonrisa.

¿Por tu victoria contra mi hermano, mi príncipe? No me he olvidado".

"Bien", dijo. "Porque no tengo una memoria corta".

Se detuvo, creando un espacio donde uno pudiera negarse, donde uno pudiera esconderse detrás de la etiqueta.

Luego ofreció su mano, abierta y sencilla.

"Baila conmigo".

No fue una petición ruidosa. Era una invitación obvia puesta ante ella como un pedazo en un tablero de juego.

Margaery sintió, por un segundo, todas las miradas posibles, no las del Gran Salón, demasiado borrachas y ocupadas, sino las del círculo: Rhaenys y Arianne se divirtieron; Myrcella, atenta; Daenerys, curiosa.

Ella tomó la mano del príncipe.

—Con placer —respondió ella, y no le gustaba lo suave que sonaba su voz.

Jaehaerys la llevó al suelo sin prisas. Su palma estaba caliente y confiada, casi indecente, no estaba pidiendo permiso. Simplemente estaba reclamando lo que había ganado.

Cuando puso su mano sobre su espalda, se midió perfectamente, no demasiado baja, no demasiado alta. Justo donde el baile cambió a la intimidad sin volverse escandaloso.

Empezaron.

Margaery rápidamente se dio cuenta de que bailaba excepcionalmente bien.

No como Loras, que bailó para ser notado, pero como alguien que sintió el ritmo en su cuerpo. Él sabía exactamente dónde colocar su mano para crear la impresión de elección en lugar de comando. Los jaehaerys se guiaban sin forzar, y esa misma facilidad hacía que pareciera que lo controlaba todo.

"Te ves sorprendido", dijo.

"No te pareces", respondió, manejando una sonrisa.

Tenía ese ligero movimiento en la esquina de sus labios, casi una risa.

"No estoy sorprendido. Estoy... satisfecho."

Ella quería provocarlo, dirigir la conversación de regreso a su territorio.

"¿Satisfecho de haber recibido tu recompensa?"

"Satisfecho de verte cumplir tu palabra."

Se volvieron. La música los acercó, luego los separó, luego volvieron a juntarse, como una prueba de su equilibrio.

La voz de Jaehaerys bajó.

"Te distrajiste antes".

Las palabras cayeron tan simplemente que Margaery sintió que su estómago se torcía.

"¿Cuándo?" Ella preguntó, fingiendo no saber, como si hablara de un detalle trivial.

"Con Ser Rowan".

Touché.

Mantuvo su cara suave.

"Ser Rowan es una pobre bailarina", dijo. "Incluso un septo perdería la pista con él".

Jaehaerys no se rió en voz alta. Simplemente la miró por un momento demasiado tiempo, como si leyera una línea escrita debajo de la superficie.

"Estás mintiendo".

Fue un murmullo, no un reproche, sino una declaración.

Margaery sintió que su corazón se sacudía bruscamente.

Ella sostuvo su mirada, decidida a no retroceder.

"Esa es una acusación grave".

"No es una acusación. Es... un hábito que estoy adquiriendo".

Él la hizo girar, la atrapó sin esfuerzo e inmediatamente volvió a caer en ritmo, como si la danza fuera el hilo que los conectaba.

"Estoy aprendiendo a reconocer su máscara, Lady Margaery. Tus sonrisas. Tus respuestas perfectas".

Sintió algo de agitación dentro de ella, una parte que generalmente mantenía firmemente sujeta detrás de sus dientes.

"¿Crees que ya me conoces, mi príncipe?"

"Creo que estoy empezando a saber cuando me dices una verdad... y cuando me das una versión de ella".

Sus pasos los acercaron. Su aliento rozó el templo de Margaery cuando habló de nuevo, incluso más abajo.

"El señor Rowan no era el problema".

Margaery podría haberle negado de nuevo. Podría haberse escondido detrás de la etiqueta, la cortesía o la idea de que una hija de Highgarden no revela nada a un hombre, especialmente no en una pista de baile.

Pero recordó su propia ira fría consigo misma. El ridículo de traicionarse a sí misma. Y la certeza que había visto a través de ella.

No te importan las máscaras que encajan muy bien, Margaery recordó las palabras de Rhaenys sobre su hermano.

Así que en lugar de retirarse, eligió una verdad controlada, una verdad con espinas.

—Hay miradas, mi príncipe —dijo ella—, esa disciplina inquieta.

Sentía que su garganta se tensaba, pero persistía, porque una rosa no picaba por las mitades.

"Y eso no es un terreno en el que me gusta perder el control".

Ella no dijo su nombre. Ella no necesitaba. La forma en que sus ojos permanecieron fijos en los suyos fue suficiente.

Jaehaerys lo entendió. Al Instante.

Su sonrisa se ensanchó, y por primera vez desde que comenzó el baile, tenía una verdadera travesura en los ojos.

"Así que existe la verdad".

La hizo girar de nuevo, más lento, como si lo hubiera saboreado.

"Ser Rowan te lo agradece. De hecho, no era el problema. Le acabas de hacer un gran servicio".

Margaery sintió que el calor se elevaba a sus mejillas, media molestia, mitad algo más.

"No confundas eso con debilidad, Tu Gracia", dijo.

"Nunca dije debilidad".

Su tono se había vuelto casi suave.

"Yo diría... coraje. O imprudencia".

"O la disciplina", corrigió, negándose a ceder.

Se rió suavemente, sin pedir permiso a nadie.

"Disciplina. Por eso odias perderlo".

Ella apretó un poco más su agarre en su mano. No lo suficiente para ser visto. Lo suficiente para que lo sienta.

"¿Cómo lo sabes?" Ella preguntó. "¿Cómo sabes cuando estoy mintiendo?"

La miró mientras uno examina una cerradura que acaba de abrir.

"Porque cuando mientes, eres perfecta, mi señora", dijo.

Margaery sintió que el suelo se deslizaba un poco bajo sus pies.

Ese era el peligro de este príncipe: no solo estaba tratando de ganar. Estaba intentando entender.

La música sonó, como si los músicos hubieran decidido estirar este momento con su pieza más larga. Continuaron bailando, lo suficientemente cerca como para sentir la tensión en el espacio entre ellos, pero no lo suficientemente cerca como para conmocionar.

“Así que aquí está tu recompensa, mi príncipe. No te olvides de la mía”.

Jaehaerys inclinó la cabeza, divertido.

“Voy a cumplir mi palabra, mi señora.”

Margaery lo miró con lo que parecía inocencia.

“¿Pides una recompensa después de cada victoria? ¿Son los dragones que exigen?”

“¿Tyrells son tan tacaños?” Se devolvió el tiro, manteniendo el ritmo.

Soltó un pequeño aliento, casi una risa, que rápidamente sofocó con una sonrisa.

“Digamos que tienes talento para cobrar deudas en el momento perfecto”.

“Y tienes un talento para crearlos con una finura encantadora”.

Ella lo miró fijamente, un poco sorprendido, pero en lugar de confrontarlo directamente, ella dirigió con gracia la conversación, curiosa si podía inestable.

“Hablas como si yo fuera el único que ha sido distraído esta noche”.

“¿En serio?” Él respondió, y esa simple palabra se sintió aguda y burlándose.

Margaery se enderezó, como si alguien acabara de rozar su orgullo.

“Oh, sí. Tú, por otro lado, parecías completamente a gusto cuando bailabas con tu hermana. Y con tu tía. Bailas con ellos como si nadie más existiera”.

La implicación era sutil, como un pinked con una sonrisa para ver si iba a reaccionar.

Jaehaerys no se inmutó. Parecía contento.

“Parece que no importa quién esté bailando, tus ojos nunca me dejan, Lady Margaery.”

Él lanzó este comentario a la ligera, pero ella sintió el borde subyacente: él estaba reflejando sus palabras anteriores de una manera suave y arrogante.

Margaery entrecerró los ojos, fingiendo el escándalo, y apretó ligeramente los dedos en su mano, un pequeño pero deliberado movimiento.

“Evades con estilo, mi príncipe”.

“Estoy bailando”, corrigió, su tono juguetón. “Evadir es para Cyvasse”.

Ella se rió, una verdadera risa que la sorprendió. La broma la encantó.

Se desplazaron. Ella recuperó el equilibrio. Él la retiró. La conversación se entrelazó con sus movimientos, como una cinta difícil de cortar sin causar un tropiezo.

– Útil -murmuró ella. “Atacar y esquivar en el mismo aliento”.

“Necesario”, dijo. “Especialmente cuando está rodeado de máscaras y sonrisas”.

Él la miró, divertida, haciéndole saber sus palabras aplicadas a ella, así como a toda la corte.

Se sentía como un desafío suave, poniendo a prueba su fuerza. No pretendía herir, solo rascar la superficie de su perfección y ver qué había debajo. Fue una invitación a detener los juegos educados y ser más directo. Su sonrisa se amplió, no por el hábito, sino por una conexión genuina: él la entendía, y ella lo apreciaba.

“Qué pena... estaba empezando a pensar que tenías un gusto por la honestidad”.

“Valoro a aquellos que pueden expresarlo sin hacerse daño a sí mismos”.

Margaery ofreció un pequeño zumbido ofendido, una reacción típica de Tyrell, educada pero sincera.

“Me juzgas con demasiada dureza”.

“No”, dijo. Su tono envió un escalofrío por su columna vertebral. No fue una defensa, fue una declaración. “Te veo como capaz”.

Margaery sostenía su mirada, buscando cualquier signo de burla. Todo lo que encontró fue un enfoque tranquilo, casi analítico.

“¿Capaz de qué? ¿De sonreír cuando sea necesario? Todo el mundo sabe cómo hacerlo”.

“No, no todos”, respondió suavemente. “La mayoría sonríe para complacer. Sonríes para ocultar”.

Se detuvo por un momento, girándola, ilustrando su punto.

“Pasé el día notando lo que no muestras, Lady Margaery. Ahí es donde más revelas”.

El comentario golpeó fuerte, pero Margaery se negó a mostrarlo. En lugar de retroceder, levantó la barbilla, lista para aprovechar la oportunidad.

“Para alguien que dice volar por encima de estos juegos, mi príncipe... pasas mucho tiempo vigilándome”.

Ella se detuvo por un momento antes de agregar dulcemente: “Uno casi podría pensar que estás intrigado”.

Jaehaerys no se defendió. Él dejó escapar una risa baja, casi vibrando contra su mano, disfrutando claramente que finalmente había mostrado sus espinas a cambio. Estaba disfrutando de estar atrapado en su propia trampa.

“Intrigado es una palabra fuerte, Lady Margaery”, dijo, “pero no puedo negar mi interés. Un jugador experto estudia el tablero antes de mudarse”.

Ella sintió una llamarada de advertencia en su mente. Él no solo estaba observando; la estaba evaluando.

“¿Y qué clase de jugador soy, exactamente, mi príncipe?” Ella preguntó, tratando de medir cuánto entendía.

Inclinó la cabeza ligeramente, todavía en movimiento, bajando la voz como si todavía estuvieran bailando dentro del baile.

“Usted observa. Tú mides. Usted compara”.

Margaery fingió ofender por el bien del decoro, pero una risa nerviosa se detuvo en sus labios. No podía descartar completamente sus palabras; tenían una dolorosa verdad. Desde su llegada, ella había estado sopesando a cada príncipe, evaluando cada alianza y dimensionando a Jaehaerys en función de lo que sabía, y lo que temía.

“Me enseñaron en Highgarden que asignar intenciones a una dama puede ser imprudente”.

“No es una intención”, respondió. “Es...”

– ¿Entonces qué?

Él mostró esa sonrisa enloquecedora, no por la arrogancia, sino porque ella odiaba lo mucho que la deleitaba.

“Una observación”.

Inhaló profundamente y decidió responder en especie, manteniendo la conexión intacta.

“Muy bien. Una observación para una observación”.

– Por favor.

“Sabes muy bien cuando estás bajo escrutinio, mi príncipe. Solo pretendes no darse cuenta”.

Un breve silencio colgaba entre ellos, solo un momento más lento en la música, como si les hubiera dado un momento para respirar.

Jaehaerys se rió sinceramente.

“Y sobresales en mirar sin llamar la atención.”

Margaery frunció los labios, ofendido, aunque sus ojos brillaban.

“No tengo ese defecto”.

“Tienes ese don”, corrigió suavemente. “Y es por eso que nadie sospecha de ti”.

Margaery bajó ligeramente su barbilla, aceptando el cumplido sin ceder a él.

“Eres implacable, mi príncipe”.

“Y sin embargo, todavía bailas conmigo”, comentó, inflexible.

Ella quería responder, pero la música fluía hacia un nuevo movimiento, y él la guiaba con gracia traviesa, como para demostrar su punto a través de su danza.

Margaery se inclinó en lo suficiente para que él escuchara sus palabras.

"Tienes una respuesta para todo".

"No", respondió. "Sólo tengo buenas preguntas".

Se tensó un momento, pero rápidamente recuperó su tono juguetón.

"Entonces pregúntale a uno, mi príncipe".

Jaehaerys la miró, y había una claridad en su mirada que sentía todo menos inocente.

"¿Por qué te molesta tanto... que soy cómplice de mi hermana y mi tía?"

Margaery sintió el punto: había atrapado su implicación anterior, y la estaba volviendo sin violencia, obligándola a confesar lo que realmente quería decir, o a retirarse.

Ella no lo hizo. Mantuvo su paso suave, hombros relajados y mentón levantado de la manera orgullosa aprendida por las hijas de Highgarden.

"La palabra 'molesto' está mal elegida, mi príncipe", respondió con una voz uniforme. "Digamos más bien que... me intriga".

Ella se detuvo brevemente antes de cerrar los ojos con él.

"Tengo la sensación de que no eres el mismo hombre cuando estás con ellos".

Jaehaerys apenas levantó una ceja, como si acabara de hacer un movimiento en un tablero de ajedrez.

"¿Cómo es así?"

—Con la princesa Rhaenys —dijo, seleccionando sus palabras con cuidado—, y con la princesa Daenerys.

Dudó el tiempo suficiente para que el vino hiciera su magia.

"Pareces más... atento".

Ella sintió el riesgo de sonar como una chica celosa. Un tipo de celos encantador, pero celos, sin embargo. No quería darle un arma.

Jaehaerys, sin embargo, no parecían ofendidos ni avergonzados. Llevaba esa sonrisa tranquila que siempre le daba una ligera ventaja.

"¿Y cómo estoy contigo?" Me preguntó.

Margaery respiró. Debería haber respondido con un cumplido elegante, algo ligero. Pero con el vino, la música y su cercanía, la precaución se hizo más difícil de mantener.

"Conmigo", dijo suavemente, "pareces jugar".

La palabra cayó entre ellos como una moneda ligera, no lo suficientemente pesada como para hacer ruido, pero lo suficientemente preciosa como para sentir.

La sonrisa de Jaehaerys se hizo más amplia.

"Juega", repitió, como si probara el término. "Esa es una lectura interesante".

Margaery mantuvo su mirada.

La guió a un baile más apretado y bajó la voz, conspirativa y casi juguetona.

"Si te has dado cuenta de que soy diferente con ellos, entonces tal vez otros piensen que soy diferente contigo".

Margaery sintió su corazón acelerado.

"Asumes mucho".

"Observo", corrigió suavemente. "Con ustedes, a diferencia de aquellos que buscan mi atención, soy igual de diferente. Yo hablo. Yo respondo. Yo bailo contigo. Yo juego contigo".

Enfatizó el último verbo, presionándolo como un peón en un cuadrado vital. Margaery atrapó el matiz. En su boca, ese juego no tenía nada que ver con su juego de dados anterior. Era una distracción más antigua y turbia, una que no contaba puntos, sino que cerró distancias.

Un breve silencio llenó el aire, roto solo por sedas crujientes y la música. Jaehaerys dio una media sonrisa que no pidió perdón.

"No hago esto con cada dama", continuó, bajando la voz para su momento privado. "Esta atención la notaste con Rhaenys y Daenerys..."

Él la giró suavemente, trayéndola de vuelta contra él con una precisión que resaltaba sus palabras.

"Me imagino que otras damas y señores vanidosos que desean poner a sus hijas en mis brazos, y este mundo a nuestro alrededor, me ven ofreciéndote la misma atención en este momento".

Margaery luchó para mantener su respiración estable, resistiéndose al escalofrío que amenazaba con arrastrarse por el cuello. Esto no era una promesa de amor. Ni siquiera fue una declaración galante. Era algo mucho más importante: una admisión de igualdad. Él acababa de sacarla de la multitud sin rostro de cortesanos para colocarla, aunque solo fuera para un baile, en el mismo nivel exclusivo donde residían las mujeres de su línea de sangre.

Era una forma de decirle: te veo y elijo verte de manera diferente.

Para una niña criada en Highgarden, donde la atención de un príncipe es la única moneda que importa, esa frase era más peligrosa que un beso.

—Entonces —respondió Margaery, reuniendo su coraje desde lo más profundo de su imaginación—, dime...

Se detuvo, ajustando su mirada en la suya sin pestañear.

"...cuando tus ojos descansan sobre mí, mi príncipe, ¿qué ven? ¿Una mujer de carne y deseo, o simplemente otro rostro familiar, tan intocable y sagrado como la sangre de una tía o una hermana?

La pregunta se cortó entre ellos, agudo y pesado con todo lo que quedó sin decir, pero visto. Margaery no retrocedió. Trazó la línea, obligando a Jaehaerys a reconocer la intimidad que sintió antes: la fluida cercanía con Rhaenys, la exclusividad silenciosa con Daenerys, las miradas persistentes, la mano de su tía en su hombro, la inquietante facilidad con la que se había aceptado la pérdida del "beso". Todo ello bordeaba los límites que solo los dragones se atrevían a cruzar.

Jaehaerys no se inmutó. Ni siquiera un músculo se contrajo en la incomodidad. En cambio, sus ojos índigo se estrecharon, no en defensa sino en pura apreciación. Parecía saborear el momento, como disfrutar de un vino fuerte.

Una sonrisa lenta y perezosa formada en sus labios, sin disculpas y reveladora. Era la sonrisa de alguien consciente de sus propios monstruos y dispuesto a dejarlos salir.

"¿Por qué elegir?" Dijo simplemente.

Su tono era ligero, casi tierno, pero el significado tenía un peso enorme. En dos palabras, había confirmado lo impensable sin admitirlo.

Él la hizo girar por última vez, acercándola lo suficiente para que su aliento acariciara su oído, y agregó, con un toque de peligro:

"Para un dragón, Lady Margaery, la diferencia es a menudo una cuestión de... perspectiva".

La ambigüedad no era un secreto vergonzoso para él para esconderse; era una verdad brillante, un privilegio Targaryen que abrazó sin dudarlo. Y aún más preocupante, le ofreció esta verdad, quedó al descubierto entre ellos como un desafío, o una invitación a entrar en las llamas.