9. Pensamientos ilusorios

Hubo un problema.

Tenían previsto seguir el camino hasta el paso de montaña y luego cruzarlo, alejándose lo más posible del lugar de la masacre antes de que llegara la noche. Sin embargo, el camino ya no estaba.

En algún momento de los últimos meses, o tal vez ayer mismo, se produjo un terrible desprendimiento de rocas que destruyó segmentos enteros de la estrecha carretera y dejó el resto de sus partes intransitables. Sunny se encontraba de pie en el precipicio de un enorme abismo, mirando hacia abajo sin expresión alguna en su rostro.

"¿Qué hacemos ahora?"

La voz del Erudito se apagó por el cuello de su capa de pieles. Su seguidor, el Hombre Astuto, miró furioso a su alrededor. Su mirada se detuvo en Sunny, una víctima adecuada para desahogar su frustración.

"¡Te diré lo que tenemos que hacer! ¡Deshacernos de algunos pesos muertos!"

Observó las elegantes botas de Sunny y se volvió hacia el Joven Héroe:

"Escuche, señoría. El chico es demasiado débil. ¡Nos está retrasando! Además, es raro. ¿No le da escalofríos?"

El Joven Héroe respondió con el ceño fruncido y en señal de juicio, pero el Hombre Astuto no había terminado.

"¡Miren! ¡Miren cómo me está mirando! Juro por los dioses que desde que se unió a la caravana, nada ha ido bien. Tal vez el anciano tenía razón: ¡el niño está maldito por el Dios de las Sombras!"

Sunny se esforzó por no poner los ojos en blanco. Era cierto que había tenido mala suerte, pero la verdad era totalmente opuesta a lo que el Hombre Astuto intentaba insinuar. No era que hubiera atraído la desgracia a la caravana de esclavos, al contrario, había acabado allí porque la caravana estaba condenada desde el principio.

El Erudito se aclaró la garganta:

‘Pero yo nunca he dicho eso…’

"¡Como sea! ¿No deberíamos deshacernos de él por si acaso? ¡De todos modos, no podrá continuar por mucho más tiempo!"

El Erudito miró a Sunny con extrañeza. Tal vez Sunny se estaba volviendo paranoico, pero parecía haber un poco de frialdad calculadora en los ojos del esclavo mayor. Finalmente, El Erudito negó con la cabeza.

’No te apresures, amigo mío. El chico podría resultar útil más adelante.’

"Pero…"

El Joven Héroe finalmente habló, poniendo fin a su pelea.

"No vamos a dejar a nadie atrás. En cuanto a cuánto tiempo más podrá resistir, preocúpese por usted mismo".

El Hombre Astuto apretó los dientes, pero luego se limitó a agitar la mano.

"Está bien. ¿Qué hacemos entonces?"

Los cuatro miraron el camino destrozado, luego la pendiente de la montaña y finalmente hacia arriba, donde una pared escarpada del acantilado se había roto por las rocas que caían. Después de un momento de silencio, el Erudito finalmente habló:

"En realidad, antiguamente había un camino que conducía a la cima de la montaña. A veces lo utilizaban los peregrinos. Más tarde, el Imperio ensanchó partes del camino y construyó una carretera propiamente dicha en la cima, que ahora conduce al paso de montaña en lugar de a la cima, por supuesto".

Él miró hacia arriba.

"Los restos del camino original aún deberían estar en algún lugar por encima de nosotros. Si llegamos allí, deberíamos poder encontrar el camino de regreso a la sección intacta del camino".

Todos siguieron su mirada, moviéndose incómodos ante la perspectiva de subir la peligrosa pendiente. Excepto el Joven Héroe, que por supuesto, permaneció tan tranquilo como un santo.

Debido al desprendimiento de rocas, la pendiente ya no era una pared casi vertical, pero aún así, la inclinación era bastante pronunciada.

El Hombre Astuto fue el primero en hablar:

"¿Subir por ahí? ¿Estás loco?"
El Erudito se encogió de hombros impotente.

"¿Tienes una idea mejor?"

Nadie lo hizo. Después de un poco de preparación, comenzaron el ascenso. El Hombre Astuto y el Erudito llevaban obstinadamente las armas que habían recogido de los cuerpos de los soldados muertos, pero Sunny, con algo de pesar, decidió dejar atrás su nueva espada corta. Sabía que esta escalada iba a poner a prueba los límites de su resistencia.

La espada podría no parecer tan pesada en ese momento, pero cada gramo de peso adicional se sentiría como una tonelada muy pronto. Como era el miembro más débil del grupo, ya estaba luchando por mantener el ritmo, por lo que no había muchas opciones. Perder algunos kilogramos de hierro era lo correcto.

Subir la montaña con el peso de los suministros sobre los hombros ya era bastante duro, pero subir la montaña en sí resultó ser una auténtica tortura. Apenas media hora después, sintió que sus músculos se iban a derretir y que sus pulmones estaban a punto de implosionar.

Sunny apretó los dientes y siguió avanzando. Tenía que recordarse constantemente que también debía tener cuidado con el equilibrio. En esa pendiente inestable y helada, un paso en falso era suficiente para que un hombre cayera y muriera.

‘Simplemente piensa en algo agradable’, pensó.

Pero ¿qué pensamientos felices podría concebir?

Al no poder pensar en nada más, Sunny comenzó a imaginar qué recompensa iba a recibir al final de esta prueba. La Bendición de la Primera Pesadilla era lo más importante que el Hechizo le otorgaba a un Despertado.

Claro, las pruebas posteriores podrían proporcionarles más habilidades y mejorar enormemente su poder. Pero fue esta primera la que determinó qué papel podría desempeñar un Despertado, cuán grande sería su potencial y qué precio tendría que pagar... sin mencionar que les dio las herramientas necesarias para sobrevivir y crecer en el Reino de los Sueños.

El principal beneficio de la Bendición de la Primera Pesadilla era simple, pero posiblemente el más importante: después de completar su prueba, los Aspirantes recibían la habilidad de percibir e interactuar con los Núcleos de Alma. Los Núcleos de Alma eran la base del rango y el poder de una persona. Cuanto más fuerte era su Núcleo, mayor era su poder.

Lo mismo sucedía con las criaturas de pesadilla, con la salvedad mortal de que, a diferencia de los humanos, podían poseer múltiples núcleos: una bestia humilde tenía solo uno, pero un tirano como el Rey de la Montaña tenía cinco. Casualmente, la única forma de mejorar el núcleo del alma era consumir fragmentos de alma extraídos de los cadáveres de otros habitantes del Reino de los Sueños.

Es por eso que los Despertados hicieron todo lo posible para luchar contra poderosas criaturas de pesadilla a pesar del riesgo de muerte.

El segundo beneficio era menos sencillo, pero vital. Después de completar la Primera Pesadilla, los Aspirantes eran elevados al rango de Soñadores —conocidos coloquialmente como Durmientes— y obtenían acceso al Reino de los Sueños. Entrarían en él en el primer solsticio de invierno después de pasar la prueba y permanecerían allí hasta que se encontrara una salida, quedando así completamente Despiertos. Ese tiempo entre terminar la Primera Pesadilla y entrar en el Reino de los Sueños era muy importante, ya que era la última oportunidad que una persona tendría para entrenarse y prepararse.

En el caso de Sunny, ese tiempo fue solo de un mes, lo cual fue lo peor que pudo haber sido.

Y luego estaba el beneficio final, único para cada Aspirante que pasaba la prueba... la primera Habilidad de Aspecto.

Este era el "poder mágico" que elevaba a los Despertados por encima de los humanos comúnes. Las Habilidades de Aspecto eran diversas, únicas y poderosas. Algunas podían clasificarse en tipos (como combate, hechicería y utilidad), pero otras simplemente estaban más allá de la imaginación. Armados con el poder de sus Habilidades, los Despertados habían podido salvar al mundo de la avalancha de Criaturas de Pesadilla.

Sin embargo, ese poder tenía una trampa. Con su primera habilidad, cada Despertado también recibía un Defecto, a veces llamado el Contraataque. Estos Defectos eran tan diversos como las Habilidades, y variaban desde relativamente inofensivos hasta paralizantes o, en algunos casos, incluso fatales.

"Me pregunto qué tipo de habilidad podría obtener un esclavo del templo", pensó Sunny, sin demasiado optimismo sobre sus perspectivas. "La elección de defectos, por otro lado, parece ser casi ilimitada. Esperemos que mi aspecto evolucione al final de este fiasco. O, mejor aún, que cambie por completo".

Si el Aspirante se desempeñaba especialmente bien, existía la posibilidad de que su Aspecto en cuestión pasara por una evolución temprana. Los Aspectos, al igual que los Núcleos del Alma, tenían rangos basados ​​en el poder potencial y la rareza. El rango más bajo se llamaba Inactivo, seguido de Despierto, Ascendido, Trascendente, Supremo, Sagrado y Divino, aunque nadie ha visto nunca el último.

"Con la cantidad de porquería por la que me había hecho pasar el Hechizo, si es que tiene algo de conciencia, tiene que darme al menos un aspecto Despierto. ¿Verdad? ¡O tal vez incluso uno Ascendido!"

Finalmente, existía una pequeña posibilidad de recibir un Nombre Verdadero, algo así como un título honorario otorgado por el Hechizo a su Despertado favorito. El nombre en sí no tenía ningún beneficio, pero cada Despertado famoso parecía tener uno. Se consideraba que era la marca más alta de excelencia. Sin embargo, la cantidad de personas que habían logrado obtener un Nombre Verdadero durante su Primera Pesadilla era tan pequeña que Sunny ni siquiera se molestó en pensar en ello.

"¿Quién necesita la excelencia? ¡Dame poder!"

Maldijo, sintiendo que este intento de hacerse ilusiones sólo lo había deprimido y enojado más.

'Tal vez soy alérgico a soñar.'

Una alergia como esa sería verdaderamente irónica, considerando que estaba destinado a pasar la mitad de su vida restante en el Reino de los Sueños, si es que sobrevivía lo suficiente para llegar allí, claro está.

Sin embargo, la escapada mental de Sunny no fue completamente inútil. Al levantar la vista de las rocas resbaladizas bajo sus pies, notó que el sol ya estaba bastante más bajo. Pensándolo bien, el aire también parecía mucho más frío.

"Al menos me ayudó a pasar el tiempo", pensó Sunny.

La noche se acercaba.