10. Primer hombre caído

Cuando decidieron parar, Sunny estaba al borde del desmayo. Después de horas y horas de recorrer la accidentada ladera de la montaña, su cuerpo estaba casi al límite. Sin embargo, para sorpresa de todos, el Hombre Astuto parecía estar incluso peor que él.

Los ojos del esclavo estaban turbios y desenfocados, vagando sin rumbo. Su respiración era entrecortada y superficial, como si algo estuviera ejerciendo presión sobre sus pulmones. Parecía febril y enfermo.

En cuanto el Joven Héroe encontró un lugar adecuado para acampar, el Hombre Astuto simplemente se desplomó en el suelo. Lo más desconcertante de todo esto fue la falta de insultos furiosos a los que ya se habían acostumbrado. El esclavo permaneció en silencio e inmóvil, y solo los movimientos de su pecho delataban que todavía estaba vivo. Unos momentos después, destapó su frasco con mano temblorosa y bebió con avidez unos cuantos tragos grandes.

"Conserva tu agua", dijo el Joven Héroe, con un dejo de preocupación que de alguna manera se abría paso en su voz habitualmente estoica.

Haciendo caso omiso de estas palabras, el Hombre Astuto bebió más, vaciando la jarra por completo.

El Erudito no parecía mucho mejor que él. La ardua subida le pasó factura al esclavo mayor. A pesar del frío insoportable, estaba sudado, con los ojos enrojecidos y una expresión sombría en el rostro.

Siendo el más débil de los tres, Sunny de alguna manera había logrado soportar lo mejor.

"¿No podríamos simplemente derretir la nieve cuando no haya más agua?"

El Joven Héroe le dirigió al Erudito una mirada complicada.

"Puede llegar un momento en que no podamos hacer fuego, para no atraer atención no deseada".

Nadie hizo comentarios, pues sabían perfectamente a quién debían evitar llamar la atención. El recuerdo del horror del Rey de la Montaña aún estaba fresco en sus mentes.

Por suerte, hoy el Joven Héroe había conseguido encontrar un hueco natural en la pared de la montaña, encaramado precariamente tras una estrecha cornisa. El fuego estaba bien escondido entre las rocas, lo que les permitía disfrutar de su calor sin temor a ser vistos. Nadie estaba de humor para hablar, así que se limitaron a asar rodajas de carne de buey sobre las llamas y a comer en silencio.

Cuando el cielo se volvió completamente negro, el Hombre Astuto y el Erudito ya estaban dormidos, perdidos en el cautiverio de sus propias pesadillas. El Joven Héroe sacó su espada y se dirigió al borde del afloramiento rocoso.

"Intenta descansar también. Yo haré la primera guardia".

Sunny asintió y se tumbó cerca del fuego, muerto de cansancio. Quedarse dormido dentro de un sueño era una experiencia nueva para él, pero, inesperadamente, resultó ser bastante común. Tan pronto como su cabeza tocó el suelo, su conciencia se sumió en la oscuridad.

Después de lo que pareció un segundo, alguien lo sacudió suavemente para despertarlo. Aturdido y desorientado, Sunny parpadeó varias veces y finalmente notó que el Joven Héroe estaba flotando sobre él.

"Estos dos no se ven muy bien, así que es mejor darles un tiempo para que se recuperen. No dejes que las llamas se apaguen y despiértanos una vez que el sol comience a salir. O si... si aparece la bestia".

Sunny se levantó en silencio y cambió de lugar con el Joven Héroe, quien añadió un par de leños al fuego y pronto se quedó profundamente dormido.

Durante unas horas estuvo solo.

El cielo estaba negro, con estrellas tenues y una luna creciente nítida. Sin embargo, su luz no era suficiente para atravesar la oscuridad que envolvía la montaña. Solo los ojos de Sunny parecían ser capaces de hacerlo.

Se sentó en silencio y miró hacia abajo, por donde habían venido. A pesar de que habían logrado subir bastante alto durante el día anterior, todavía podía ver la cinta distante del camino. Incluso podía seguirlo hasta la plataforma de piedra donde había tenido lugar la pelea con el tirano.

Los pequeños puntos que cubrían las piedras eran los cadáveres de los esclavos.

Mientras los observaba, una figura oscura se arrastró lentamente por la plataforma desde debajo del acantilado. Se quedó inmóvil por un rato y luego avanzó, raspando el suelo con sus garras. Cada vez que una garra golpeaba a uno de los cuerpos, el tirano lo agarraba y lo llevaba hacia sus fauces.

El viento trajo a los oídos de Sunny sonidos apagados de huesos crujiendo. Se estremeció y, sin querer, empujó una pequeña piedra hacia el borde. La piedra cayó, golpeó la pendiente y luego rodó hacia abajo, haciendo que algunas más la siguieran.

El ruido de las rocas al caer sonaba como un trueno en la noche silenciosa.

Muy abajo, el tirano de repente giró la cabeza y miró directamente a Sunny.

Sunny se quedó petrificado, paralizado. Tenía miedo de emitir incluso el más mínimo sonido. Por un momento, incluso se olvidó de respirar. El tirano lo miraba fijamente, sin hacer nada.

Pasaron unos segundos de tortura, cada uno de los cuales parecía una eternidad. Luego, el tirano se dio la vuelta con calma y continuó devorando esclavos muertos, como si no hubiera visto a Sunny en absoluto.

"Es ciego", comprendió de repente Sunny.
Inhaló y observó al Rey de la Montaña con los ojos muy abiertos. Era cierto. La criatura no podía ver.

Al recordar todo lo que había sucedido antes, estaba cada vez más seguro de su suposición. Esos ojos lechosos e inexpresivos. Pensándolo bien, nunca vio al tirano moverlos. Y cuando Sunny estaba empujando el carro por el acantilado, el tirano solo reaccionó después de que el carro había comenzado a caer, raspándose ruidosamente contra las rocas.

¡Por supuesto! Ahora todo tenía sentido.

Al amanecer, Sunny había despertado a los demás. El Joven Héroe había esperado que una noche de descanso completo les hiciera algún bien al Hombre Astuto y al Erudito, pero sus esperanzas se vieron frustradas. De alguna manera, los dos esclavos se veían aún peor que antes. Era como si la escalada del día anterior hubiera exigido demasiado al Erudito.

Sin embargo, la condición del Hombre Astuto no podía explicarse como un simple esfuerzo excesivo. Estaba pálido y tembloroso, con los ojos semiconscientes y una mirada perdida en su rostro.

"¿Qué le pasa?"

El Erudito, que no se encontraba muy bien, meneó la cabeza impotente.

"Podría ser el mal de montaña. Afecta a cada persona de forma diferente".

Su voz sonaba ronca y débil.

"Estoy bien, idiotas. Salgan de mi vista".

El Hombre Astuto tenía problemas para formar oraciones completas, pero aún así insistía en que estaba bien.

El Joven Héroe frunció el ceño y luego tomó la mayoría de los suministros que el esclavo desafiante debía llevar antes de agregarlos a su propia carga. Después de dudar un poco, también le dio algunos a Sunny.

"¿Pasó algo mientras dormíamos?"

Sunny lo miró fijamente durante unos segundos.

"El monstruo se comió a los muertos."

El ceño del joven soldado se hizo más profundo.

"¿Cómo lo sabes?"

"Lo escuché."

El Joven Héroe se acercó al borde y miró hacia abajo, intentando distinguir la distante plataforma de piedra. Después de un minuto más o menos, apretó la mandíbula, mostrando signos de incertidumbre por primera vez.

‘Entonces tendremos que movernos más rápido. Si la criatura ha acabado con todos los cuerpos, vendrá a por nosotros. Tenemos que encontrar ese viejo camino antes de que anochezca.’

Asustados y abatidos, emprendieron la marcha nuevamente y continuaron subiendo. Sunny se estaba muriendo lentamente bajo el peso de la carga adicional. Afortunadamente, el Hombre Astuto y el Erudito ya habían bebido la mayor parte del agua, lo que la hizo más liviana.

‘Esto es el infierno’, pensó.

Subieron más y más alto. El sol subía con ellos, acercándose lentamente al cenit. No hubo conversaciones ni risas, solo respiraciones entrecortadas. Cada uno de los cuatro supervivientes estaba concentrado en sus propios pasos y en su equilibrio.

Sin embargo, el Hombre Astuto se iba quedando cada vez más atrás. Las fuerzas lo abandonaban.

Y entonces, en un momento dado, Sunny oyó un grito desesperado. Al darse la vuelta, solo tuvo tiempo de ver una cara de pánico. Entonces el Hombre Astuto cayó hacia atrás y su pie resbaló sobre una roca cubierta de hielo. Golpeó el suelo con fuerza y ​​rodó hacia abajo, todavía tratando de agarrarse a algo.

Pero ya era demasiado tarde.

Paralizados en el lugar e impotentes, solo pudieron observar cómo su cuerpo caía por la pendiente, dejando marcas de sangre en las rocas. Con cada segundo que pasaba, el esclavo parecía menos un hombre y más un muñeco de trapo.

Unos momentos después, finalmente se detuvo y chocó contra la parte superior de una gran piedra que sobresalía de una pila de carne rota.

El Hombre Astuto estaba muerto.