11. Encrucijada

Los tres permanecieron inmóviles, mirando hacia abajo en un silencio incómodo. Lo que le había sucedido al Hombre Astuto no los sorprendió, pero aun así fue algo difícil de digerir. Un sentimiento ominoso se instaló en sus corazones: al ver el cuerpo destrozado de su compañero, era demasiado fácil imaginar que alguno de ellos compartiera el mismo destino.

Nadie sabía qué decir.

Después de un minuto más o menos, el Erudito finalmente suspiró.

"Es bueno que hayas tomado la mayoría de los suministros que llevaba".

'Un poco despiadado, pero no está mal', pensó Sunny, mirando atentamente al esclavo mayor.

El Erudito frunció el ceño, al darse cuenta de que su máscara de caballero de buen corazón se había deslizado por un segundo, y rápidamente agregó en un tono sombrío:

"Que descanses en paz, amigo mío."

'¡Guau! ¡Qué actuación!'

En realidad, Sunny no había creído en su acto benévolo ni por un segundo. Todos los niños de las afueras sabían que las personas que actuaban con amabilidad sin motivo eran las que más había que tener en cuenta. Eran tontos o monstruos. el Erudito no parecía un tonto, por lo que Sunny comenzó a desconfiar de él desde el momento en que lo conocieron.

Llegó hasta aquí siendo un cínico desconfiado, y no había razón para cambiar ahora.

“Tenemos que irnos”, dijo el Joven Héroe, echando una última mirada hacia abajo.

Su voz era tranquila, pero Sunny podía sentir una emoción detrás de ella. Pero no podía distinguir cuál era esa emoción.

El Erudito suspiró y se dio la vuelta también. Sunny se quedó mirando las rocas ensangrentadas durante unos segundos más.

'¿Por qué me siento tan culpable?', pensó, desconcertado por esa reacción inesperada. 'Él recibió lo que se merecía'.

Un poco inquieto, Sunny se dio la vuelta y siguió a sus dos compañeros restantes.

Así, dejaron atrás al Hombre Astuto y continuaron subiendo.

A esa altura, atravesar la montaña se hacía cada vez más difícil. El viento azotaba con tanta fuerza que podía desequilibrar a cualquiera que no tuviera cuidado, y cada paso parecía una apuesta arriesgada. El aire se estaba volviendo demasiado fino para respirar. Debido a la falta de oxígeno, Sunny comenzaba a sentirse mareado y con náuseas.

Era como si todos se estuvieran asfixiando lentamente.

El mal de altura no era algo que se pudiera superar con esfuerzo. Era sutil y abrumador al mismo tiempo, y afectaba a fuertes y débiles sin importar su estado físico ni su resistencia. Si tenía mala suerte, un atleta de élite podía sucumbir a él más rápido que un transeúnte cualquiera.

Fue solo una cuestión de aptitud y adaptabilidad innatas del cuerpo. Algunos afortunados pudieron superarlo después de experimentar síntomas leves. Otros, a veces, quedaron paralizados durante días o semanas y sufrieron todo tipo de efectos secundarios tortuosos. Algunos incluso murieron.

Como si todo eso no fuera suficientemente malo, también hacía más frío. La ropa cálida y el abrigo ya no eran suficientes para mantener a raya el frío. Sunny se sentía débil y helado al mismo tiempo, maldiciendo cada decisión que había tomado en su vida para terminar allí, en la interminable pendiente helada.

Esta montaña no era un lugar para humanos.

Y aún así, tuvieron que continuar.

Pasaron algunas horas. A pesar de todo, los tres supervivientes seguían luchando por avanzar, subiendo cada vez más alto. A esas alturas, el antiguo camino del que había hablado el Erudito no podía estar muy lejos. Al menos eso era lo que esperaba Sunny.

Pero en algún momento, empezó a dudar de si el camino existía. Tal vez el esclavo mayor mintió. Tal vez el camino había sido destruido hace mucho tiempo por los estragos del tiempo. Tal vez ya lo habían pasado por alto sin siquiera darse cuenta.

Justo cuando estaba a punto de caer en la desesperación, finalmente lo encontraron.

Estaba desgastado y angosto, apenas lo suficiente para que dos personas caminaran juntas. El camino no estaba pavimentado, sino tallado en la roca negra con alguna herramienta o magia desconocida, serpenteando hacia la montaña como la cola de un dragón dormido. Aquí y allá, estaba oculto bajo la nieve. Pero lo más importante es que era plano. Sunny nunca se había sentido tan feliz de ver algo plano en su vida.

Sin decir palabra, el Erudito dejó caer su mochila y se sentó. Estaba pálido como un muerto, jadeando como un pez fuera del agua. A pesar de eso, había una leve sonrisa en su rostro.

"Te lo dije."

El Joven Héroe asintió y miró a su alrededor. Unos segundos después, se volvió hacia el esclavo triunfante:

"Levántate. Aún no es momento de descansar."

El Erudito parpadeó unas cuantas veces y luego lo miró con ojos suplicantes.

"Sólo... sólo dame unos minutos."

El joven soldado iba a replicar, pero de repente Sunny le puso una mano en el hombro. El Joven Héroe se giró para mirarlo.

"¿Qué es?"

"Se ha ido."

"¿Qué se ha ido?"

Sunny hizo un gesto hacia abajo, en el mismo lugar por donde habían venido.

"El cuerpo del Hombre Astuto ya no está."

El Joven Héroe lo miró fijamente por unos momentos, claramente sin entender lo que Sunny estaba tratando de decir.
'Ah, cierto. No saben que el nombre del Hombre Astuto es Hombre Astuto. Ejem. Qué incómodo.'

Quería explicarlo, pero tanto el Erudito como el Joven Héroe parecieron haber comprendido lo que quería decir. Simultáneamente, se dirigieron al borde del camino de piedra y miraron hacia abajo, tratando de localizar el lugar donde el Hombre Astuto había encontrado su fin.

De hecho, aún se podían ver salpicaduras de sangre en las rocas irregulares, pero el cadáver en sí no estaba por ningún lado.

El Erudito se encogió y se arrastró lo más lejos que pudo del borde. El Joven Héroe también retrocedió, agarrando instintivamente la empuñadura de su espada. Los tres intercambiaron miradas tensas, entendiendo claramente lo que implicaba la desaparición del Hombre Astuto.

"Es el monstruo", dijo el Erudito, aún más pálido que antes. “Nos está siguiendo”.

El Joven Héroe apretó los dientes.

"Tienes razón. Y si está tan cerca, inevitablemente nos veremos obligados a luchar pronto".

La idea de luchar contra el tirano era tan aterradora como absurda. Bien podría haber dicho que pronto todos morirían. La verdad era dolorosamente clara para Sunny y el Erudito.

Pero el esclavo mayor, sorprendentemente, no parecía asustado. En cambio, bajó la mirada y dijo en voz baja:

"No necesariamente."

El Joven Héroe y Sunny se giraron hacia él, todos atentos. El Joven Héroe levantó una ceja.

"Explícate"

'Aquí viene.'

El Erudito suspiró.

"La bestia nos ha seguido hasta aquí en tan solo un día. Eso significa que hay dos posibilidades más probables: o es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de hacia dónde nos dirigimos, o está siguiendo el olor de la sangre".

Después de pensarlo un poco, el Joven Héroe asintió, de acuerdo con esta lógica. El esclavo mayor sonrió levemente y continuó.

"Sea uno u otro, podemos despistarlo y ganar algo de tiempo".

"¿Cómo hacemos eso?"

A pesar de la urgencia en la voz del Joven Héroe, el Erudito dudó y permaneció en silencio.

"¿Por qué no respondes? ¡Habla!"

El esclavo mayor suspiró de nuevo y, lentamente, como si no quisiera, respondió. Sunny llevaba un rato esperando ese momento.

"Tendremos que... hacer sangrar al chico. Arrastrarlo por el camino, dejarlo allí como cebo y subir. Su sacrificio salvará nuestras vidas".

'Justo a tiempo.'

Si Sunny no estuviera furioso (y muerto de miedo, por supuesto), habría sonreído. Su juicio, al parecer, era inquietantemente preciso. La afirmación siempre era agradable... pero no en una situación en la que tener razón también significaba que podían utilizarlo como cebo para un monstruo.

Recordó las palabras que el Erudito había pronunciado cuando el Hombre Astuto estaba haciendo campaña para que mataran a Sunny: “No te apresures, amigo mío. El chico podría resultar útil más adelante”. Esas palabras, que entonces habían sonado benévolas, ahora resultaban ocultar un significado mucho más siniestro.

'¡Qué cabrón!'

Ahora todo dependía de si el Joven Héroe decidía o no seguir adelante con el plan del Erudito.

El joven soldado parpadeó asombrado.

"¿Qué quieres decir con hacerle sangrar?"

El Erudito meneó la cabeza.

"Es muy sencillo. Si el monstruo sabe adónde vamos, no tendremos más remedio que abandonar nuestros planes de llegar al paso de montaña y pasar por la cima de la montaña. Si el monstruo sigue el olor de la sangre, tendremos que utilizar a uno de nosotros como cebo para engañarlo".

Hizo una pausa.

"Sólo dejando a un hombre sangrando más adelante en el camino podremos evitar de manera confiable la persecución, sin importar cómo nos esté siguiendo".

El Joven Héroe permaneció inmóvil, con la mirada saltando del Erudito a Sunny. Después de unos segundos, preguntó:

"¿Cómo puedes atreverte a proponer algo tan vil?"

El esclavo mayor fingió magistralmente parecer afligido y sombrío.

“¡Claro que me duele! Pero si no hacemos nada, los tres moriremos. De esta manera, al menos, la muerte del muchacho salvará dos vidas. ¡Los dioses lo recompensarán por su sacrificio!”

'Vaya, qué lengua de plata. Casi estoy convencido de ello'.

El joven soldado abrió la boca y luego la volvió a cerrar, vacilante.

Sunny observaba en silencio a los otros dos supervivientes, midiendo sus posibilidades de salir victorioso en una pelea. El Erudito ya estaba a medio camino de convertirse en un cadáver, por lo que dominarlo no sería un problema. El Joven Héroe, sin embargo... presentaba un obstáculo.